他的目光扫过陈近之和贾家兄妹时，也微微颔首致意，礼节周到，却不失鹰扬军的硬朗气度。
“鲁老将军辛苦了！”严星楚上前扶起他，看着眼前军容鼎盛、杀气内敛的五千子弟兵，心中涌起一股暖流。
这才是他的根基，他的力量源泉！
“大帅一路劳顿，请入营歇息！归宁城已备好一切！”鲁南敬侧身让开道路。
浩浩荡荡的队伍，在五千精锐的护卫下，踏上了鹰扬军的核心土地。
一路行来，严星楚能看到道路两旁正在恢复生机的农田，以及百姓们看到军队旗帜时那安心而非恐惧的眼神。
这与途径西夏防区时的感受，截然不同。
陈近之骑在马上，默默观察着这一切。
他注意到鹰扬军士卒的精神面貌，装备的精良，以及民间隐隐透出的那股活力，心中暗暗吃惊。
这严星楚，治军治民，确有一套。北地苦寒，却能养出如此虎狼之师与相对安稳的民生，难怪能迅速崛起。
贾明至和贾明慧兄妹更是好奇地打量着这片陌生的土地。
这里没有东南的湿润暖风，空气干冷凛冽，却别有一种开阔豪迈之气。贾明至握紧了拳头，眼中闪烁着对鹰扬书院的好奇与期待。
当夜，队伍在归宁城外的军营驻扎。严星楚特意设下接风宴，为陈近之、贾家兄妹洗尘，也算是内部的一次小聚。
席间，严星楚对陈近之道：“老帅，青州港条件艰苦，不比东南繁华。您先随我回归宁城稍作休整，见见家人。待我安排好一应事务，再派人护送您前往青州港，如何？”
陈近之对此并无异议，笑道：“客随主便，一切听凭严帅安排。”
严星楚又看向贾明至：“明至，到了归宁城，我会安排人送你去鹰扬书院。书院自有规矩，能否学有所成，看你自身努力。”
贾明至立刻起身，恭敬道：“多谢大帅！明至定刻苦攻读，不负大帅期望！”
贾明慧也怯生生地起身道谢。
接风宴结束后，众人各自回营帐休息。
严星楚站在帐外，望着夜空，深深吸了一口清冷的空气。
后背的伤处似乎还在隐隐提醒他临汀城下的失利，但更多的，是一种回到熟悉战场、掌控全局的踏实感。
这次东南之行，有失有得。
失去了部分兵力，受了伤，但也赢得了稳固的同盟，获得了梦寐以求的水师人才，更是将影响力实实在在地拓展到了东南沿海。
第二天，队伍再次启程，在鲁南敬派出的部队护送下，朝着归宁城，疾驰而去。
沿途，越来越多的军报和政务汇总到严星楚这里。
他也迅速重新投入到繁重的军政务中，仿佛那个在东南与人钩心斗角、合纵连横的严帅不曾离开，一直就是这片北地的主宰。
陈近之将这一切看在眼里，心中对这位年轻盟友的评价，又高了几分。
数日后，洛东关城墙终于遥遥在望。关墙上密密麻麻的守军，以及那面迎风招展的、巨大的鹰扬帅旗，都预示着，严星楚的归来，必将给北境的格局，带来新的变化。
而此刻，在遥远的东南海外，某座不为人知的岛屿上，海川盟盟主周迈，正与妻子木青柠站在一处高崖上，眺望着西方大陆的方向。
木青柠轻声问道：“迈哥，石取和田山他们，能稳住局面吗？”
周迈嘴角勾起一抹邪气的笑容：“放心，龙山城不过是个幌子。严星楚、曹永吉、魏若白……他们都以为我周迈的目光只盯着大陆那点地盘。等我们找到了那样东西……这东南沿海，乃至整个天下，谁主沉浮，还未可知呢！”
海风呼啸，卷起千层浪，拍打着礁石，也掩盖了这对海盗夫妻的低语。
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