没有士兵说话，因为所有人都人衔草马衔枚。
只有偶尔金属轻轻磕碰的微响，和压抑的呼吸声。
朱常印和雷响站在队伍最前，借着星光，勉强能看清彼此模糊的轮廓。
他们已换上轻便的皮甲，身上挂满了绳索、铁钩、匕首和其他攀援用具。
工兵营校尉老周带着几个老匠人最后检查着装备。
“记住，”朱常印的声音压得极低，却清晰地传到前排每个军官耳中，“上去之后，先控制崖顶东侧林缘，那是巡逻队必经之路。解决巡逻队，要快，要静。然后，直扑永山关西南角。贡响。”
“在。”
“你带一千人，攀上去后，立刻向关城方向突击，不必等后续全部上来。制造混乱，点燃烽火，就是大功！”
“明白！”
贡响这位老将，重重点头，黑暗中，他的眼睛亮得吓人。
朱常印又看向身后的几名千户、百户：“攀爬时，互相照应。崖缝湿滑，一步一脚都要踩实。若有人失手……”
他顿了顿，声音更冷硬了几分，“不许救，继续上！我们的命，从踏出营地那一刻，就不属于自己了。明白吗？”
“明白！”低沉的回应，像从喉咙深处挤出来。
时间到了。
朱常印打了个手势。
最前面的一批士兵，约两百人，都是军中遴选出的攀爬好手，在雷响的亲自带领下，像壁虎一样贴上了冰冷的岩壁。
黑暗中，只能听到极其轻微的窸窣声，和铁钩试探性地嵌入石缝的微响。
崖缝比预想的还要狭窄，很多地方需要侧着身子勉强挤过。
岩壁上长满了滑腻的青苔和不知名的湿漉漉的植物，散发出阴冷潮湿的霉味。
裂缝深处，果然有窸窸窣窣的动静，不知是蛇虫还是其他什么。
一个士兵脚下一滑，手中的铁钩没能扣稳，身子猛地向下坠了一截，碎石哗啦啦落下，在寂静中格外惊心。
他死死咬住木棍，没发出一点声音，双臂青筋暴起，脚蹬在岩缝凸起处，稳住身形，旁边的同伴伸手拉了他一把。
队伍缓慢而坚定地向上蠕动。
汗水很快浸透了里衣，又被夜风吹得冰凉。
手臂因为持续用力开始酸胀发抖，但没有人停下。
不知道过了多久，也许是半个时辰，也许更久。
上方终于出现了那棵被描述的“迎客松”模糊的虬曲影子。
这是个重要的信号，意味着最艰难的一段即将过去。
贡响第一个摸到松树下，粗壮的树根盘虬在岩缝中，提供了绝佳的歇脚和借力点。他稍稍喘息，将绳索在树干上固定好，垂下去，帮助后面的士兵。
越过迎客松，崖缝逐渐开阔，攀爬变得稍微容易了些。但所有人的心却提得更高——崖顶近了，危险也更近了。
终于，贡响的手扒住了崖顶边缘的草皮。
他屏住呼吸，小心翼翼地将头探出。
眼前是一片稀疏的林地，在黎明前最深的黑暗中，像一片模糊的墨团。远处，永山关的方向，有零星的火光，那是关墙上的灯笼。
他侧耳倾听。
除了风声和虫鸣，似乎没有别的动静。
他回头，对下面做了个安全的手势，然后双臂用力，悄无声息地翻上了崖顶，迅速滚入最近的灌木丛后。
一个，两个，三个……越来越多的黑影从崖边冒出来，像从大地深处钻出的幽灵，迅速在林地边缘散开，匍匐隐蔽。
朱常印也上来了，他伏在贡响身边，低声道：“派哨探，摸清巡逻队的位置和路线。”
很快，几名最敏捷的哨探消失在黑暗中。
不多时，一人返回，压低声音急促道：“将军，东北方向，约两百步，有火光移动，约五十人，正向这边走来。另一队应该在另一侧，暂时未见。”
朱常印眼神一厉：“准备。等他们走到三十步内，听我号令，弓弩先发，然后扑杀，不留活口，不能走脱一个！”
山地兵们默默抽出弓弩，装上弩箭，或者握紧了涂黑的短刀和手斧。所有人都屏住了呼吸，身体紧绷得像拉满的弓弦。
火光越来越近，已经能听到陈军巡逻兵踩在落叶上的沙沙声，还有他们低声的交谈和偶尔的哈欠声。
“……这鬼天气，闷死个人。”
“少废话，仔细看着点。听说对面这几天动静不小。”
“怕啥，有任将军在，这永山关就是铁打的……”
话音未落。
“咻咻咻——”
破空声骤然响起，黑暗中一片弩箭泼洒出去。
“呃啊！”
“敌袭——！”
惊叫声、惨嚎声瞬间打破了黎明的寂静。
第一轮弩箭就射倒了近半巡逻兵。
还不等剩下的人反应过来，无数黑影从灌木和岩石后猛扑出来，刀光在微弱的晨曦映照下闪过寒芒。
短促而激烈的搏杀，几乎在几个呼吸间就结束了。
五十名陈军巡逻兵，大部分甚至没来得及拔出武器，就倒在了血泊中。只有最后两人试图向关城方向逃窜，被贡响抬手两箭，精准地射穿了后心。
“检查！补刀！清理痕迹！”朱常印命令简洁冷酷。
士兵们迅速动作，将尸体拖入灌木丛深处，用土和落叶粗略掩盖血迹。
与此同时，崖下，攀爬还在继续。越来越多的山地兵登上崖顶，汇入这支悄然降临在永山关背后的奇兵。
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