二天后，二人一路未耽搁，到了修宁城。
修宁州衙气象森严。
等待通传时，周平不动声色地观察着往来吏员的神态。楚铁则安静地站在他侧后方半步，目光平视，既不显得好奇张望，也没有怯场，姿态沉稳。
知州卢方在二堂偏厅见了他们。
这位知州年约五旬，面容清癯，三缕长须，穿着常服，端坐主位，气度沉静，只是眉宇间带着一丝挥之不去的倦色。
“下官周平（楚铁），拜见知州大人。”两人依礼参拜。
“免礼。”卢方的声音平和，听不出太多情绪，“二位远来辛苦。任命文书，州里已核验。云平遭变，马有才、刘旺涉嫌贪污，又不幸身故，实乃多事之秋。中枢简派你二人前往接替，望能尽心王事，安抚地方，整饬庶务，勿负朝廷重托。”
话语简洁。
“谨遵知州大人训诲。”周平恭敬应答，“下官等初涉地方，才疏学浅，日后还望州尊大人不吝指教。”
卢方微微颔首，似乎对周平的恭谨态度还算满意，但并未接“指教”的话头，转而道：“云平以漆业为重，生漆产出关乎船政，乃国计所需。你二人到任，当以此为先，稳慎行事，尽快恢复常轨。”
他顿了顿，看向一直沉默的楚铁，“楚县丞年少有为，亦当勤勉辅佐。”
“是。”楚铁抱拳，应得干脆利落，不多一字。
卢方不再多言，示意旁边侍立的书吏将人才府下发的告身、铜印及相关文书印匣交还给了周平和楚铁。
流程刻板而迅速。
就在周平以为会见即将结束时，卢方又道：“云平初定，事务繁杂。州衙亦甚关切。这样吧，韩同知。”
一直坐在下首陪同的一位穿着州同知官服、年近四旬的官员应声起身：“下官在。”
“你早年曾在云平任职，熟悉地方情弊。便由你代表州衙，送周知县、楚县丞一程，亲至云平交割，亦可从旁协助一二，助其早日熟悉政务。”卢方语气平淡，仿佛只是例行安排。
韩同知拱手：“下官遵命。”
周平心中一动。
韩观？他立刻想起唐展给的那本册子里的内容：韩观，现任修宁州同知，约八年前，曾在前朝治下任云平县知县，任期四年，后在户方的推荐下，升任州同知，算是州衙里的老资格，也是卢方较为倚重的副手。派他去“送”，显然不只是礼仪。
“有劳韩大人了。”周平连忙向韩观行礼。
韩观笑容可掬，显得颇为和气：“周知县客气了，分内之事。老夫当年在云平，也只是勉力维持，留下些老关系。如今能帮上二位一点小忙，也是应当。”
离开州衙，周平和楚铁对视一眼，都看到对方眼中的凝重。
卢方言语滴水不漏，但派韩观同行这一手，意味深长。是监督？是指导？还是……另一种形式的掌控？
韩观的马车加入了他们的行列。
这位州同知大人很会做人情，路上休息时，主动与周平、楚铁攀谈，言语间多是对当年云平风物的怀念，对漆农不易的感慨，也提点几句地方大户、行会头面人物的脾性，听起来确是经验之谈，颇为受用。
“云平那地方，百姓大多淳朴，就是认死理。漆树是命根子，工钱、抚恤的事，最是敏感。没有想到马、刘二位……唉。”韩观摇头叹息，语焉不详，“周知县年轻，稳重些好。有些旧账，算不清，不如向前看，把眼前的生漆收好、运好，才是根本。州尊大人最看重的，也是这个。”
周平连连称是，态度谦逊。
楚铁则大多时候听着，偶尔在韩观说到具体人物或码头、仓库位置时，会问上一两句看似外行、实则关键的问题，比如“往年收漆时，县里派人下去，各坊主可好打交道？”
“听说东门外的老码头，水位浅了，大船进不来？”问得自然，像是年轻人好奇或为日后工作做准备。
韩观也笑着解答，一切如常。
夜间投宿驿站，三人分房而居。
周平在油灯下，再次翻开唐展给的那本册子，找到韩观的条目，仔细研读。
楚铁悄声过来，低声道：“这位韩大人，看着和气，话里话外，可都把‘稳’字挂在嘴边，跟卢知州一个调子。他当年在云平四年，留下的‘老关系’，恐怕不简单。”
周平合上册子，低声道：“他此行，就是州衙的眼睛和耳朵，也是给我们划下的框。我们明面上，必须尊重他，按他和卢大人划的‘稳’字诀走。该慰问遗属，该鼓励生产，该接见乡绅，一样不落，做得漂亮。”
“暗地里呢？”楚铁问。
“暗地里，”周平目光落在桌上的烛火上，“待见了胡大人和盛大人再说吧，该如何配合他们。”
楚铁点头：“明白。”
两人在昏暗的灯光下，低声商议着抵达云平后的初步分工和注意要点。
楚铁虽然外表年轻气盛，但心思之活泛、对人情世故的洞察，让周平暗自惊讶。
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