赤炎界的空气灼热得令人窒息。
刘臻和星壑跟随艾尔丹及赤炎族人穿过崎岖的火山岩地带，前往世界之核所在的地下洞穴。随着深入，周围的温度越来越高，连呼吸都变得困难。
“给，含着这个。”一个赤炎族人递给两人各一颗红色晶体，“火精石，能帮你们适应高温。”
刘臻将晶体放入口中，顿时一股清凉感从喉咙扩散到全身，灼热感减轻了不少。星壑也照做，长舒一口气：“活过来了！”
“省着点用。”艾尔丹提醒道，“效果只能维持几个小时。”
领头的赤炎族人名叫烬燃，是赤炎界的守护者之一。他身形高大，皮肤如烧红的铁块般泛着暗红色光泽，双眼则像两团跳动的火焰。
“情况比我们告诉艾尔丹的还要糟。”烬燃的声音低沉沙哑，“世界之核的枯萎速度加快了。”
“具体表现是什么？”刘臻问。
“岩浆冷却，火焰熄灭，族人失去力量。”烬燃指向远处一片漆黑的区域，“那里曾经是永不熄灭的圣火池，现在连火星都不剩了。”
刘臻顺着方向望去，果然看到一片死气沉沉的黑色地带，与周围炽热的红色形成鲜明对比。
“有发现污染源吗？”
“有，但无法接近。”烬燃咬牙切齿地说，“世界之核附近出现了虚空生物，任何靠近的族人都会莫名其妙地自燃。”
“自燃？”星壑瞪大眼睛，“你们赤炎族不是不怕火吗？”
“不是普通的火焰。”另一个赤炎族人插话，“是黑色的火，从内而外燃烧，连灰都不剩。”
刘臻和艾尔丹交换了一个眼神。这听起来像是吞噬者的手段，从内部瓦解目标的防御。
“带我们去世界之核。”刘臻下定决心，“星核之力或许能抵御那种黑火。”
烬燃犹豫了一下，最终点头同意。队伍改变方向，朝着火山群中最高的那座前进。随着接近，地面开始微微震动，空气中弥漫着硫磺和另一种说不出的腐臭味。
“感觉到了吗？”艾尔丹低声问刘臻。
“嗯，很浓的虚空能量。”刘臻胸前的星核碎片微微发热，“吞噬者确实来过这里。”
火山脚下有一个巨大的洞口，黑漆漆的像是怪兽的嘴巴。烬燃在入口处停下，递给每人一支火把，说是火把，其实是一根镶嵌着发光红宝石的金属棒。
“跟紧我，别乱碰任何东西。”他严肃地警告，“地下的路很复杂，走丢了可能永远出不来。”
洞内比想象中宽敞，但异常闷热。火把的红光只能照亮前方几米的路，更多时候他们只能摸索着前进。岩壁上布满了发光的红色纹路，像是血管一样脉动着，但有些地方已经变成了令人不安的紫黑色。
“这些纹路是赤炎界的生命脉络。”烬燃解释道，“正常情况下应该是鲜红色的，现在......”
他没说完，但意思很明显，世界正在死去。
走了约莫一个小时，前方突然开阔起来。他们来到了一个巨大的地下空洞，中央是一个岩浆湖，湖中心悬浮着一颗巨大的红色晶体，那就是赤炎界的世界之核。或者说，曾经是。
现在的晶体已经有一半变成了黑色，表面布满裂纹，散发出的不再是温暖的红光，而是病态的紫黑色光芒。更可怕的是，晶体周围盘旋着几只丑陋的飞行生物，它们没有眼睛，只有一张布满利齿的大嘴和蝙蝠般的翅膀。
“虚空蝠鲼。”艾尔丹倒吸一口凉气，“吞噬者的侦察兵。”
“它们怎么进来的？”星壑压低声音问。
“肯定有隐藏的通道。”刘臻仔细观察着四周，“世界之核被污染到这种程度，屏障已经千疮百孔了。”
正说着，一只蝠鲼突然转向他们所在的方向，虽然没有眼睛，但明显察觉到了什么。它发出刺耳的尖啸，其他几只立刻响应，朝洞口飞来。
“被发现了。”烬燃大喊，“准备战斗。”
赤炎族人立刻围成一圈，双手喷射出炽热的火焰。艾尔丹则举起长杖，召唤出藤蔓护盾。刘臻和星壑背靠背站立，星核碎片和短剑随时准备出击。
蝠鲼们俯冲下来，大嘴张开到不可思议的程度，露出里面螺旋排列的利齿。第一只撞上火焰屏障，顿时被烧得吱吱作响，但后面的几只狡猾地绕开攻击，直扑刘臻和星壑。
“小心！”刘臻撑起金色护盾，挡住一只蝠鲼的撕咬。星壑则灵活地翻滚避开，反手一剑刺中另一只的翅膀。
蝠鲼吃痛，喷出一股黑色黏液。星壑堪堪躲开，黏液溅在岩壁上，立刻腐蚀出一个大洞。
“这玩意儿的口水比王水还毒。”星壑惊呼。
战斗激烈而短暂。在众人的合力下，五只蝠鲼全部被消灭，但它们临死前的尖啸似乎引来了更多麻烦，洞穴深处传来隆隆的回响，像是有什么庞然大物正在接近。
“不好。”烬燃脸色大变，“是熔岩巨虫，它们被虚空能量腐化了。”
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