“你们炼出来的，是杂质多、易脆裂的生铁，或者勉强能用的熟铁。”艾伦的声音带着一种奇特的穿透力。“而我说的是钢，是能锻造出削铁如泥的兵器，坚不可摧的铠甲的真正利器。”
他停顿了一下，每一个字都清晰地传入卡尔的耳中：“一种能让你灰石岭的实力，在短时间内提升数倍的东西。”
卡尔身后的一个老铁匠模样的随从，听到“钢”字，脸上明显露出了专注与疑惑的表情。
卡尔的三角眼闪烁不定。他盯着艾伦，试图从那张年轻的脸上看出些什么。是虚张声势？还是真有其事？
“你说你能炼钢？”卡尔的语气中带着浓浓的怀疑。“就凭你？一个乳臭未干的毛头小子，一个只知道把祖宗盔甲熔了做锅的败家子？”
艾伦没有被他的话激怒。他缓缓从怀中取出一件东西。
那是一块巴掌大小，形状不规则的金属片。它不像生铁那样乌黑粗糙，也不像普通熟铁那样泛着灰白，而是呈现出一种奇异的暗青色光泽，表面虽然因为捶打而有些凹凸不平，却能看出其质地的细密。
这是他昨天熔炼出那块“希望之铁”后，趁着众人不备，偷偷取了一小块，用系统提供的最基础的“炒钢法”概念，在一块平整的石头上，用木炭和简陋的皮囊鼓风，反复加热捶打了数个时辰的产物。虽然粗陋，但本质已经发生了改变。
“这是样品。”艾伦将金属片托在掌心。“你可以让你的铁匠看看，这和你们平时炼出来的铁，有什么不同。”
卡尔示意了一下，那个老铁匠立刻上前，小心翼翼地从艾伦手中接过那块金属片。他先是掂了掂分量，然后用手指仔细触摸其表面，又凑到眼前细看。
片刻之后，老铁匠的脸色变了。他从腰间抽出一把小巧的钢锉，在那金属片边缘用力锉了几下。
“锵……锵……”火星四溅。
老铁匠猛地抬起头，看向卡尔，他的声音因为激动而有些颤抖：“大人！这……这铁的硬度……远超我们炼出的熟铁！而且……而且似乎更有韧性！”
他转向艾伦，目光中充满了震惊与不解：“这……这是如何做到的？”
卡尔的脸色也凝重起来。他不是铁匠，但也明白自己手下这个老铁匠的话意味着什么。
“小子，你到底想说什么？”卡尔的声音沉了许多。
“很简单。”艾伦迎向他的目光。“这黑石山的铁矿，我可以与你合作开采。”
“合作？”卡尔像是听到了什么不可思议的事情。
“没错。”艾伦继续说道，“矿石，我们可以按比例分配。但是，冶炼技术，必须由我主导。我能提供的，是你梦寐以求的钢。而你，需要付出相应的代价。”
“代价？”卡尔的眼中闪过一丝贪婪。
“或者，”艾伦话锋一转，嘴角勾起一个细微的弧度，“你也可以继续像现在这样，用你落后的方法，粗暴地开采这些宝贵的矿石，炼制那些不值钱的生铁。然后，等着周围其他领主，比如北边的黑木领，或者东边的巨石城，用我提供的钢制兵器，来‘拜访’你的灰石岭。”
卡尔的脸色瞬间变得阴晴不定。艾伦的话，一半是诱惑，一半是赤裸裸的威胁。
他死死盯着艾伦，这个不久前还被他视作废物的落魄王子，此刻却像一个手握重宝的神秘商人，让他不得不重新估量。
“你想要什么代价？”卡尔终于开口，声音嘶哑。
艾伦微微一笑。他知道，鱼儿上钩了。
“我要的很简单，”艾伦伸出一根手指，“第一，黑石山所有权归银霜领，你们只是协助开采。第二，开采出的矿石，银霜领占七成，灰石岭三成。第三，若要我提供炼钢技术……”
他顿了顿，看着卡尔因为前面两个条件而变得难看的脸色，才继续说道：“灰石岭，每年需向银霜领提供三百名壮年劳力，以及相应的粮食和工具，作为技术转让的费用。”
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