芍药白了一眼，“笨！勤王爷与上官公子是表兄弟，他们长得像。咱们熟悉上官大人，也就觉得勤王面熟了。”
木槿道，“上官公子和明大人有些像，跟勤王不像……”
冯初晨道，“表兄弟，怎么可能不像，只是像多像少而已。”
心里轻叹，她与他是同胞兄妹，相像的是他们。
如此想着，心底深处又泛起一阵细密的疼惜。那位素未谋面的哥哥，两岁多便失去母亲庇护，在深宫里不知是怎样熬过来的。
她也由衷为他欢喜。今日不仅是他成亲的大喜日子，也是他飞出那座金色牢笼的大好日子。或许将来，他们真有见面的一日。
两日后，两顶小轿悄无声息地自侧门抬入，侧妃余氏、马氏进了勤王府。
经请旨皇上和太后娘娘，勤王夫妇于五月初三赴紫霞庵拜见生母清心法姑，由舅父肖鹤年陪同前往。
勤王对母亲没有一点印象，只听说她长得倾国倾城，艳冠群芳。这话他并不喜欢，有“以色侍人”的轻浮。
但亲眼看到那张枯槁消瘦的面容时，他宁愿那些传闻是真的。
至少，那样的母亲是鲜活明媚的。
母亲今年也才三十六岁呀！
两双泪眼相对，都将翻涌的悲喜死死压在眸底，未敢泄露分毫。
勤王夫妇给清心磕了头，叩谢生育之恩。勤王妃又呈上她亲手做的一套素衣和一双鞋子、一顶僧帽。
清心亲手接过，指尖拂过细密的针脚，泪水再也忍不住，如雨般倾泻。
对着亲生儿子，她唇瓣几番颤抖，最终只吐出几句谨慎而疏远的话，“要好生孝敬皇上和太后娘娘，勤勉学问，修持德行。”
字字规整，似隔着千山万水。
反倒对勤王妃谢氏多说了几句，也多了些温度，“往后要与勤王互敬互爱，多多疼惜他，多多包容他。你们要好好的，安安稳稳的，多多开枝散叶……”
二人都含泪答应。
相见时间仅为两刻钟，却不得不在宫人的催促下离开。
走出禅院那扇厚重的木门，勤王妃忍不住回头望去，清心法姑孤零零地站在那里，一身灰衣裹着瘦削的身形，显得格外萧索。
而走在前头的勤王，连回头望一眼都要忍下。他脊背挺得笔直，踏着青石板路向前走去，袖中拳头攥得紧紧的。
肖鹤年送勤王夫妇回府，又与勤王一起去了外书房。
遣退下人后，肖鹤年悄声说了清心当年生的实为女婴，被人偷换成“赤兔”，女婴则被投入白苍河，明山月正在私下调查的事。
这些话在深宫不好告知，忍到此时才说。
勤王如遭雷击，仿佛瞬间化为石雕。之前，他一直以为“怪胎”是因为胎儿在母体里没有发育好，被人夸大其辞，称为“赤兔”。
没想到，竟是这样。
良久，勤王涣散的目光才缓缓聚拢，落在肖鹤年深重的脸上，眸中凝起与年龄不符的寒光。
他咬牙说道，“该死！这必是薛贵妃和薛家所为！”
肖鹤年沉重地点点头，“臣无能，当时就在产房外，却未发现屋里的罪恶。”
勤王侧头望向窗外烧得正烈的晚霞，仿佛那血色映入了他眼底，眼睛一片赤红。
肖鹤年声音极低，“此事绝密，王爷必须要隐忍。事情未水落石出之前，任何人不能透露，包括太后娘娘。”
勤王年自幼一半时间在薛太后身边度过，祖孙之间，确有几分真情。
他也渐渐接受了皇祖母时常的教导：外家势微，生母被废，唯有不争不抢，做个循规蹈矩的富贵闲人，才能安稳到老。
之前他还想着，隐忍一些时日，让皇父看到自己的“本分”与“孝悌”，待时机成熟，再去恳求他和皇祖母，把母亲接进勤王府养老。
可真相却残酷得令人如被刀割。母亲当年蒙受的不白之冤，胞妹尚在襁褓便夭折的惨剧……竟都源于他这个“儿子”、这个“兄长”的存在。
薛家最终目的是为了扳倒他，为赵王铺路，才设下那般毒计。
他若只图自己苟且，还是人吗？
勤王缓缓吐出一口气，那气息沉得像坠了铅。眼里最后一丝犹豫被彻底碾碎，取而代之的是一种近乎淬火的坚毅。
“本王明白，此事需从长计议。本王在此立誓，定要将那毒妇和薛家连根拔起，为母亲洗刷冤屈，为我那未曾见过天日的妹妹……”
他喉结剧烈滚动，似用尽全身力气才将那锥心刺骨的痛楚与恨意一同咽下，一字一顿道，“报——仇！”
短暂的死寂后，他转回视线，眼中如无风的湖面，冷静，无波无澜。
声音也清朗起来，“舅父寻个稳妥时机，私下安排本王与明大人一见。”
之前他与明山月接触不多，只觉明山月脾气怪异，性情乖张。如今方知那张冷峻面孔下，竟藏着如此智慧和筹谋。更没想到，他竟一直在帮自己和母亲。
肖鹤年看在眼里，心中暗动，这外甥仿佛一夕之间褪尽了最后一丝青涩。
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