她随手端起身前看台矮几上的一杯温茶，指尖攥着杯壁，顾不得平日里的沉稳仪态，仰头便咕咚咕咚大口灌下茶水，清凉的茶水顺着喉咙滑下，试图驱散心底的焦躁与干渴。
可茶水还未完全咽尽，赛场中央骤然响起一道高亢洪亮、带着刻意煽动性的司仪嗓音，瞬间打破了看台的平静，一字一句响彻整座竞技场：“诸位！空蝉方才对战机械宗墨七，表现惊艳全场，实力已然跻身本次竞技大会顶尖行列！在场诸多学习者，可有哪位愿意即刻登台，挑战空蝉？！”
这突如其来的喊话，彻底打乱了场下的平静，也让柳依浑身骤然一僵。她口中来不及咽下的茶水，“噗”的一声尽数喷了出来，溅落在身前的矮几与地面上，紧接着便被呛得连连咳嗽，胸口剧烈起伏，脸颊憋得微微泛红。
她慌忙抬手捂住嘴，好不容易止住呛咳，立刻猛地抬起头，一双杏眼瞪得滚圆，死死盯着竞技场高处的主席台，满脸都是难以置信的震惊，失声惊呼道：“什么？！临时即兴挑战？这怎么可能！”
一旁的屈曲也彻底怔住，原本放松的神情瞬间凝固，眉头微微蹙起，一时哑然失语，全然没料到竞技大会会出现这般毫无预兆的变故，原本既定的赛程，竟被如此随意地临时更改。
柳依根本顾不上擦拭嘴角的水渍，眼神紧紧盯着主席台方向，眼底满是焦急、不解与愠怒，压低声音喃喃自语，语气里满是慌乱：“这到底是怎么回事……赛事赛程向来有严苛规矩，从无临时更改、即兴挑战的先例，他们怎么敢擅自变动赛制？难道不清楚这般乱来，会彻底打乱赛事秩序，毁掉竞技大会的公平性，造成多大的混乱吗？！”
果不其然，司仪的话音落下不过片刻，整座竞技场瞬间炸开了锅。此起彼伏的唏嘘声、质疑声、不满的议论声轰然爆发，数万观众纷纷交头接耳，场面一片哗然，喧闹声几乎要掀翻赛场的灵感屏障，所有人都在议论这突如其来的挑战安排，大多觉得此举太过突兀、不合规矩。
就在赛场议论纷纷、久久未平之际，东侧看台上一道身影猛地站起身。此人身材中等，面容带着几分尖酸倨傲，身着普通的学习者服饰，眼神里满是不屑与挑衅，仿佛抓住了出风头的良机，扯着嗓子高声大喊，声音穿透全场的喧闹：“辰光九州商会往年在竞技大会上连年垫底，从未出过能跻身前百的学习者，我根本不信他们今年能凭空培养出什么顶尖强者！我要来挑战他，倒要看看这空蝉有几分真本事！”
见周遭所有目光瞬间聚焦在自己身上，此人愈发趾高气扬，挺直腰杆继续大声叫嚣，语气里满是赤裸裸的质疑与鄙夷：“我上届大会排名七十五，按赛事规矩，本就不该越级挑战前十水准的选手！”
“可方才他与墨七对决，墨七明明手握诸多强力法器却迟迟不用，两人交手的技法也看似留手颇多，全程敷衍了事，这其中若是没有暗箱操作、没有水分，谁会相信？今日我便亲自登台，拆穿他的真面目，好好看看，他到底是不是徒有虚名、沽名钓誉之徒！”
这番刻意挑事的言论落下，赛场的喧闹声更甚，质疑屈曲的声音也渐渐多了起来。
屈曲坐在原地，非但没有半分慌乱，嘴角反而缓缓勾起一抹冰冷的笑意，眼底闪过一丝不易察觉的愠怒，却依旧不动声色地缓缓闭上双眼，压下心底翻涌的思绪，平复周身气息，随后从容起身，迈着平稳舒缓的步伐，施施然朝着擂台走去，周身透着一股置身事外的淡然。
“好啊，看来这些人是早就串通好了，故意针对我、针对辰光九州商会，刻意发起这场临时挑战……倒要看看，又是哪个不长眼的商会，在背后暗中推波助澜、搞这些上不得台面的小动作。”屈曲一边缓步前行，一边在心底暗自思索，眼神冷冽，已然看透这是一场针对自己的蓄意刁难。
就在屈曲即将踏上擂台台阶之际，李锋急匆匆地从台下一侧跑了过来，神色急切又讨好，弓着身子凑到屈曲身侧，压低声音，满脸殷勤地快速提醒道：“空公子！您手中万械铸盟打造的数学法器，您只需催动自身灵感注入其中，法器便可自行生成一个纯白镂空立方体！这立方体既能随意斜切、拆分，也能融入各类函数技法，让形态变得更加复杂，攻防两用都极为好用，您千万记得催动法门！”
屈曲冷冷地瞥了他一眼，眼神没有丝毫温度，全然没理会他的刻意讨好，只当是耳边风。随即他收回目光，转头看向擂台上那个满脸倨傲、自以为胜券在握的挑战者，语气淡漠平静，却带着不容置疑的威压，沉声说道：“你既执意要挑战，那就不必多言，尽管出手便是。”
那挑战者闻言，只当屈曲是故作镇定、虚张声势，当即愈发得意，昂首挺胸、趾高气扬地迈步走上擂台，满心都是拆穿屈曲、立下威名的念头。
他被功利冲昏了头脑，竟连竞技大会最基本的赛前礼让、约定“点到为止”的环节都彻底抛在脑后，压根没有半句客套，直接摆出自身主修技法的起手式，周身灵感开始躁动涌动，一副立刻就要动手发难的架势。
擂台之下，方才还夹杂着质疑的议论声，瞬间翻涌成一边倒的声浪，四面八方的观众纷纷探着身子、交头接耳，全然不顾擂台上僵持的气氛，你一言我一语地争辩起来，声音此起彼伏，将那名挑战者的狂言彻底淹没。
人群前排，一个攥着半张赌票、早前便一直关注空蝉的年轻散修，满脸鄙夷地撇了撇嘴，抬高声音对着周遭众人说道：“这人怕不是被名利冲昏了头脑吧？真当空蝉是任人拿捏的软柿子？”
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