虎牢关。中军大帐内，耶律查哥一个人坐在帅案后面，手里攥着一封信，攥得纸都皱了。
这是父汗的回信。
他看了三遍，每看一遍，心里就凉一分。
信上的意思很简单——你拿着两万铁骑南下，连一群山匪都打不过，还折了鬼奴尔和拓跋野近两万多人马，你还有脸要援兵？尽快带着剩余人马回草原，不要丢人现眼。
耶律查哥把信拍在桌上，牙齿咬得咯吱响。
他知道这不是父汗的本意。
父汗虽然宠爱他，但父汗毕竟是可汗，是整个北狄的主人。在可汗的位子上坐久了的人，耳朵里灌的风多了，心思就会变。
而那些风，都是从他两个哥哥嘴里吹出来的。
大哥耶律拔都，二哥耶律合赤，这两个人跟他不是一个娘生的。耶律查哥的母亲是一个有大虞血统的女子，在草原上，混血的孩子天生就低人一等。从小到大，那两个哥哥就没给过他好脸色。
小时候，他们往他碗里吐口水。
大一点，他们在父汗面前说他的坏话。
再大一点，他们开始在朝堂上排挤他，把他的人一个一个调走，换上自己的亲信。
耶律查哥从来没在乎过这些。
因为他知道，只要自己能打胜仗，能给父汗带回战功和土地，那两个废物就永远压不住他。
可现在呢？
他打了败仗。
不是一场小败，是两万铁骑几乎全军覆没的惨败。
鬼奴尔被俘虏了。拓跋野也死了。两个北狄赫赫有名的猛将，连同他们手下近三万精锐，全部葬送在了大虞的土地上。
消息传回草原的时候，整个王庭都炸了锅。
他那两个好哥哥，不知道在父汗耳边说了多少话。什么耶律查哥刚愎自用，什么耶律查哥好大喜功，什么耶律查哥轻敌冒进，什么耶律查哥不配当王子。
耶律查哥能想象得到那个场景。
他咬了咬牙，把信揉成一团，扔到了地上。
帐内只有他一个人。帐外的风呼呼地吹，卷着黄沙打在帐篷上，发出啪啪的声响。
耶律查哥站起来，走到帐门口，掀开帘子往外看。
虎牢关的城墙上，北狄的旗帜在风中猎猎作响。城下的空地上，零零散散的士兵在走动，有的在喂马，有的在磨刀，但所有人的脸上都带着一股子萎靡。
士气低得不能再低了。
也难怪。两万铁骑出去，回来的不到四千。剩下的这些人，大半是从云州城外那场大败中逃回来的，亲眼见过震天雷炸开同伴的身体，亲眼见过铁蒺藜扎穿战马的蹄子，亲眼见过陌刀队把人连马一起劈成两半。
那些画面已经刻进了他们的骨头里。
一提到清风寨三个字，好些士兵的手就开始抖。
耶律查哥现在手里能用的人，算上鬼奴尔麾下逃回来的那四千残兵，满打满算也不到一万。
不到一万人，守一座虎牢关。
他放下帘子，转身走回帅案前，重新坐下。
目光落在桌上摊开的舆图上。
虎牢关往南，是云州。云州现在是清风寨的地盘，澹台明烈和他的一万多兵马驻扎在那里。
虎牢关往北，是草原。父汗的回信已经说得很明白了，不会有援兵。
他就像一颗钉子，钉在虎牢关和云州之间，进也不是，退也不是。
正发愣的时候，帐外传来脚步声。
三王子。
一个探子掀帘进来，单膝跪下，脸上的表情有些古怪，像是不知道该怎么开口。
耶律查哥皱了皱眉：
那探子咽了口唾沫，低声道：南边传来消息。清风寨……又有了新的武器。
耶律查哥的眼皮跳了一下。
什么武器？
探子的声音压得更低了：叫……铁菩萨。
耶律查哥没听过这个名字。
说详细点。
探子深吸一口气，把打探到的消息一五一十说了出来。
青州城，前几日被清风寨攻下了。攻城的时候，他们用了一种叫铁菩萨的东西。那东西……比震天雷还厉害。
耶律查哥的手指在桌面上停住了。
怎么个厉害法？
探子的声音开始发颤：那铁菩萨能在千步之外，把城门打碎。
帐内安静了。
耶律查哥一动不动地坐着，像是没听懂这句话。
千步之外。
打碎城门。
他脑子里飞速转了一圈。青州城的城门是什么规格他不清楚，但再差也是一座州城，城门用的是铁木，外面包着铁皮，少说也有几千斤重。
千步之外能把这种城门打碎？
你确定？耶律查哥盯着那探子。
探子重重点头：消息是从青州城里的线人传出来的，不会有假。那铁菩萨是一根一丈多长的铁疙瘩，架在车上，一声巨响之后，一颗比拳头还大的铁丸就飞了出去。十门铁菩萨同时开火，青州城门当场就碎了。连带着城门后面站着的十几个守军，都被砸成了肉泥。
耶律查哥的后背一阵发凉。
他想到了一件事。
前两次，清风寨用天雷废了他的两万铁骑。那震天雷的威力已经够让人绝望了，可至少震天雷是扔出去的，射程有限，杀伤范围也有限。
但这个铁菩萨……千步之外就能打碎城门。
那虎牢关的城门呢？
虎牢关的城门是比青州城门厚实，但那又怎样？既然能打碎青州城门，打碎虎牢关的城门不过是多轰几次的事。
城门一破，清风寨的步兵就能长驱直入。
他知道清风寨的步兵。
那些穿着黑色重甲的玄甲军，那些拿着陌刀的陌刀队，那些装备着神机弩的弩手——每一支队伍拉出来，都不是他现在这不到一万人能抗衡的。
更不用说，他手下的兵已经被清风寨打怕了。
耶律查哥闭上眼睛。
一个念头在脑子里翻来覆去——这次南下，他惹了一个大麻烦。
一开始，他听信了魏无涯和张承业的情报，以为虎牢关的精锐已经被调走，南下不过是捡现成的便宜。拿下虎牢关，劫掠云州，青州，带着粮草和女人回草原，这是他给父汗画的饼。
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