白素卿踏入小楼时，已是黄昏时分。
斜阳透过窗棂，在她青衣上投下斑驳光影。这位江南第一美人脸上挂着恰到好处的浅笑，步履从容，仿佛只是来赴一场寻常茶会。可那双如秋水般的眸子里，却藏着只有江易辰能看出的审慎与权衡。
“江先生好手段。”白素卿在厅中站定，目光扫过厅内简单的陈设，“区区一枚丹药，便搅动了整个江南。”
江易辰从楼梯上缓步而下，神色平静：“白姑娘谬赞。不过是各取所需罢了——贵妇们求得青春，我求药材通路。至于搅动风云……若非有人暗中阻挠在先，又何须如此费事？”
这话说得直白，白素卿脸上的笑意却未减分毫。
她抬手示意，身后侍女小莲立刻将一只紫檀木匣呈上。匣盖打开，里面整齐排列着十几种药材，每一株都用玉盒或玉瓶盛放，品相皆是上等。
“听闻江先生炼丹需要药材，素卿特备薄礼。”白素卿轻声道，“这是杏林堂库中珍藏：三百年份的龙血参、云贵山中的七彩灵芝、滇南密林的金线莲……想来对先生应有些用处。”
江易辰目光扫过木匣，心头微动。
这些药材虽不及玉髓芝珍贵，却也都是难得之物，其中几味正是炼制某些高阶丹药的辅药。白素卿此礼，既显诚意，也暗含试探——她在看他识不识货，更在看这些药材能否打动他。
“白姑娘有心了。”江易辰并未推辞，示意姬瑶收下，“如此重礼，江某不敢白受。定颜丹的炼制之法虽不能外传，但姑娘若需要，每月我可留出一枚，以市价七成售予杏林堂。”
白素卿眼中闪过一丝讶异。
这条件比她预想的优厚太多。以定颜丹如今的市价，七成已是天大人情。更关键的是，这意味着耀辰愿意将杏林堂纳入丹药分销体系，而非彻底对立。
“江先生慷慨。”白素卿微微欠身，“不过素卿今日来，不止为丹药。”
她顿了顿，眸中笑意渐敛，声音压低了几分：“苏杭商会内部，如今已有分裂之相。会长李承运与海外‘共济会’来往过密，许多决策已背离商会初衷。商会中不少元老早有不满，只是慑于李会长权势，敢怒不敢言。”
江易辰静静听着，并不接话。
白素卿继续道：“素卿执掌杏林堂多年，在药材渠道与江南人脉上有些积累。若能与耀辰合作，再加上商会内那些不满的元老……或可促成变革。”
“白姑娘想要什么？”江易辰直接问道。
“商会掌控权。”白素卿一字一句道，“不是虚名，而是实际掌控药材、物流、资金的枢纽。唯有如此，才能切断李承运与共济会的联系，保住江南商业命脉不外流。”
厅中一时寂静。
窗外传来姑苏河上的桨橹声，远处隐约有丝竹。可这静室之内，却有种风雨欲来的凝重。
江易辰沉默片刻，忽然问：“白姑娘，你可知道，为何那些商会元老敢怒不敢言？”
白素卿一怔。
“因为李承运不只是会长，更掌握着他们的……命脉。”江易辰缓缓道，“我听闻，商会几位元老都有陈年旧疾，多年来皆靠杏林堂秘药压制。而这些秘药的配方与供应，实则掌握在李承运手中——或者说，是他背后的共济会手中。”
白素卿脸色微变。
这事她隐约知晓，却没想到江易辰才来江南不久，竟已摸得如此清楚。
“所以，想要元老们真正站出来支持你，光有人脉与利益不够。”江易辰直视着她，“得先解了他们身上的枷锁。”
白素卿深吸一口气：“江先生有办法？”
“可一试。”江易辰转身，从一旁的药柜中取出几个瓷瓶，“这是我近日炼制的几种调理丹药，对旧疾沉疴有些效用。但具体病症，还需当面诊察。”
他看向白素卿：“白姑娘若能安排，我可为那几位元老诊治。不敢说药到病除，但缓解症状、摆脱对特定药物的依赖，应有七成把握。”
白素卿眼中陡然亮起光彩。
她深深看了江易辰一眼，忽然郑重一礼：“若能如此，素卿……代江南商界，谢过先生。”
***
三日后，深夜。
苏州城东，白家老宅。
这座宅邸已有百年历史，白墙黑瓦，庭院深深。今夜宅中戒备森严，寻常仆役早已遣散，只有几位心腹守在关键处。
后堂暖阁内，炭火烧得正旺。
三位须发皆白的老者围坐在红木圆桌旁，神色皆有些忐忑不安。他们正是苏杭商会中资历最老、影响力最大的三位元老：执掌丝绸生意的赵老、垄断茶叶贸易的钱老、控制漕运枢纽的孙老。
三人身上都有多年顽疾——赵老有严重的气喘，每逢阴雨天便呼吸困难；钱老年轻时受过内伤，留下了心口隐痛之症；孙老更是双腿患有严重的风湿，每到冬季便疼痛难忍，需靠特制药酒压制。
这些病症，多年来都靠李承运提供的“特效药”缓解。也正因如此，他们虽对李承运勾结外邦不满，却始终不敢公然反对。
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