舰队驶入东海纵深，海面上开始出现一些零零星星的礁石和荒岛。有的只有巴掌大，涨潮就没了；有的稍微大点，长了几丛野草，站几只海鸟；有的干脆就是一块光秃秃的石头，连鸟都懒得落，海浪拍上去哗啦哗啦响，像在打自己的脸。
萧战站在舰首，举着望远镜看了一会儿，眉头越皱越紧，眉心挤出一个“川”字。他放下望远镜，转身对身后随行的鸿胪寺官员招了招手，那手势像在招呼一条不听话的狗。
“你过来。”
那官员姓孙，是鸿胪寺派来随行的主事，三十多岁，留着两撇小胡子，走路喜欢背着手，说话喜欢用“本官”开头，一副天朝上国的做派。他的胡子每天早上用篦子梳三遍，每根都翘得恰到好处，看着像两条眉毛长错了地方。他听到萧战叫他，连忙小跑过来，拱手行礼，胡子的翘度丝毫没乱。
“国公爷有何吩咐？”
萧战指着远处一块露出水面没多高的礁石，那块石头黑乎乎的，顶多一丈见方，上面趴着几只海鸟，正在打架。“那块礁石，归属明确吗？”
孙主事顺着萧战的手指看了一眼，不屑地撇了撇嘴，那表情像是看到了一坨狗屎，还是隔夜的那种。“回国公爷，这种无名的破礁石，谁会瞧得上？一没土地，二没水源，三没树林，四没矿产。鸟都不拉屎的地方——不对，鸟倒是拉屎，但那也算资源？要它有什么用？谁爱要谁要，还免得咱们派人打理。咱大夏是天朝上国，沿海的众多领地都巡视不过来，哪顾得上这点蚊子腿？国公爷您说是不是？”
萧战的眼皮跳了一下，太阳穴的青筋跟着跳了一下。
孙主事还在继续说，语气里带着一种“本官见识广”的优越感，胡子的翘度又高了两分。“国公爷有所不知，历朝历代对这些荒岛都懒得管。前朝《海疆志》里记了四百多处岛礁，但有名字的不到一百，剩下的全写着‘无名礁’、‘荒岛’、‘石矶’、‘鸟粪堆’。官府都懒得派人去核实，更别说立碑确权了。反正也没人要，放着就放着呗。咱大夏是天朝上国，要的是大陆，是沃土，是繁华市镇，是良田千顷。这些破石头，谁稀罕？给人都不要。”
萧战的眼角抽了一下。
二狗站在旁边，明显感觉到四叔身上的气压在急剧下降，周围的空气都变冷了。他往后退了半步，小声对三娃说：“完了，四叔要炸。上次他这种表情，还是他骂钱益谦‘抠门抠到骨头里’那次。”
三娃也往后退了半步，手里还端着记录簿。“我也觉得。你退远点，别溅一身血。”
二狗：“我退了你没退。”
三娃：“我手里有记录簿，可以挡一下。”
二狗：“记录簿能挡国公爷的怒气？”
三娃：“挡不住。但可以记下来。”
萧战深吸了一口气，又呼出来。那口气呼得又长又重，像高压锅在泄气，连空气都跟着抖了三抖。
“孙主事，你刚才说什么？”
孙主事还没意识到危险，依然摇头晃脑，胡子一翘一翘的。“本官说，这些破礁石不值当费心。天朝上国，要有天朝上国的气度——”
“气度你个头！”
萧战终于爆发了，声音大得连船尾的人都听见了，正在拖甲板的船员手一抖，拖把掉进了海里。孙主事被吓得一哆嗦，整个人往后弹了半步，两撇小胡子都翘了起来，像受惊的猫的胡子。
“狗日的！就是你们这些狂妄自大的蠢货，才弄得咱们边界不明！这些礁石、岛屿，你不去占，别人就去占！你不去立碑，别人就去立碑！你以为人家稀罕你的‘天朝上国’？人家稀罕的是你脚下的地盘！今天你不去管，明天人家插面旗上去，后天就开始捕鱼，大后天就说是他们的了！到时候你再跟人家扯皮，扯到猴年马月去？你扯得过人家？”
孙主事的脸白了，白得像甲板上晒的鱼干。“国……国公爷，这……这不大可能吧？那些蛮夷小邦，怎敢觊觎我大夏海疆？他们吃了熊心豹子胆了？咱大夏有百万雄师，他们不怕死？”
萧战冷笑一声，那笑声比海风还冷。“你以为他们不敢？你知不知道东瀛那边有多少浪人在海上漂着？你知不知道南洋那边有多少小国在偷偷占岛？你知不知道西洋人已经绕过好望角了，再过几年就会跑到咱们家门口来？到时候人家拿着海图说‘这些岛是我们的’，你拿什么跟人家争？拿你的‘天朝上国’四个字？拿你那两撇胡子？”
孙主事不说话了，胡子都耷拉下来了，像两条死了的毛毛虫。
萧战一指远处那块礁石，手指戳得笔直。“你说这是‘蚊子腿’？我告诉你，蚊子腿也是肉！今天这块礁石你不在乎，明天那块礁石你也不在乎，后年人家把整个东海全占了，你哭都来不及！你哭的时候，人家还会说‘你们大夏自己不要的，我们捡了’。”
他转身对刘铁锤吼道，声音穿透了海风：“刘铁锤！减速！靠过去！测绘司的人准备登岛！带上碑！带上刻刀！带上绳子——谁掉海里了自己爬上来！”
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