旸郡王府的演武场上，胡霖辉赤着上身，额角的冷汗顺着紧实的下颌线不断滚落，密密麻麻浸湿了腰间的衣服。他攥紧双拳，一下接一下狠狠砸在粗实的木桩上，拳风凛冽，沉闷厚重的撞击声反反复复响彻整片院落，震得周遭的树叶簌簌轻响。
每落下一拳，他心底的郁结便重一分。他双目泛红，气息粗重，一遍又一遍低声喃喃，语气里裹着不服、委屈，还有化不开的不甘：“为什么……为什么宁愿选一个废太子……偏偏不选我……”
不知挥打了多少回合，手臂早已酸胀发麻，胡霖辉才骤然收了动作，垂着双手伫立原地，胸膛剧烈起伏着。
贴身小厮齐橙候在一旁许久，见他终于停下，连忙快步上前，双手捧着干净的锦帕递过去，语气满是小心翼翼的关切：“王爷，热水已经备好许久了。您一身大汗淋漓，快些沐浴更衣吧，冬日风凉，这般出汗吹风最是容易染上风寒。”
胡霖辉垂眸看着掌心通红发肿的拳面，指尖微微发颤，半晌才扯出一抹极苦的笑意，那笑意浮在唇边，半点不达眼底，只剩无尽的落寞。
“我哪里有那般娇贵。”他低声自嘲，声音沙哑干涩，顿了顿，又轻轻添了一句，话音轻得像风，却裹着沉甸甸的哀怨，“更何况，我就算真的染了病、生了恙，这宫里朝外，又有谁会真心在意我？”
话音慢慢低落下去，飘散在空旷的演武场中。看似随口的一句话，藏着积攒许久的失意与落寞，层层叠叠，压得人喘不过气。
与此同时，曜亲王府内却是一派清幽静谧。
书房窗明几净，暖光透过雕花窗棂洒进来，落在案前书卷上。刘管家轻手轻脚走到门外，垂首恭敬禀报：“王爷，七皇子殿下到访。”
话音刚落，不等屋内应声，一阵轻快的脚步声便传了进来，胡修琛已然掀帘跨门而入。
胡澜枝斜倚在铺着软绒的卧榻上，闻言只是淡淡颔首，轻声道：“退下吧。”
刘管家躬身应声，悄无声息地退了出去，顺手合上了房门。
胡修琛径直走到卧榻边坐下，随性散漫，半点不拘束。他随手拿起桌上的茶壶，给自己的空茶杯添满热茶，眉眼带笑，语气带着几分打趣：“四哥倒是清闲，在家休养得好生自在。旁人都早起上朝当差，若不是知晓四哥素来恪尽职守、从无懈怠，我倒要以为，你是故意称病在家偷闲避事呢。”
胡澜枝看着他随性的模样，无奈摇头，伸手接过他手中的茶壶，慢悠悠给自己杯中续上茶水，语气带着几分嗔怪：“你倒好意思说我。登门探望兄长，空手而来也就罢了，进门半句不问我身子如何，张口便打趣，真是越来越没规矩了。”
胡修琛端起茶杯，仰头一饮而尽，茶水的温热漫过喉间，他笑得更肆意了：“旁人面前，我自然要把面子功夫做足，礼数周全。可在四哥跟前，哪里需要这些虚礼？何况我一进门便看得分明，四哥面色红润精神足，半点病态也无，自然晓得你无碍。”
“少跟我贫嘴。”胡澜枝浅浅勾唇，眼底却藏着几分沉静，“你素来无事不登三宝殿，直说吧，今日特意过来，所为何事？”
胡修琛故意摆出一副酸酸的模样，挑眉道：“我也是身不由己，父皇之命，不敢不从。陛下特意遣我前来探望四哥，叮嘱我仔细看看你的伤势，若是病情沉重，便即刻传宫里的御医入府诊治。这般特殊待遇，旁人可是求都求不来的。”
听着他戏谑的语气，胡澜枝无奈失笑，抬手拿起盘中一颗圆润的冬枣，轻轻朝他掷了过去。
胡修琛眼疾手快，抬手稳稳接住，收了玩笑神色，坐直了身子，正色开口：“好了，不跟四哥说笑，说正事。你这一卧病休养，倒是让二哥捡了天大的便宜——如今该改口了，是太子殿下。”
这话一出，胡澜枝脸上的笑意瞬间尽数褪去，眉眼骤然沉敛，神色立刻肃穆起来，抬眸看向他：“仔细说清楚。”
胡修琛随手捏起盘中几颗花生，一边慢条斯理剥着壳，一边漫不经心地娓娓道来：“还不是柳州的差事。父皇原本敲定了让你前去督办，偏生你突发疾病卧床。父皇原本打算等你痊愈再做安排，可朝中大臣纷纷上奏，说柳州局势紧迫，诸事刻不容缓，万万拖延不得。”
“父皇无奈，只能当众询问群臣人选。谁也没料到，几番议论下来，朝臣竟一致举荐了二哥，还联名进言，说柳州之事事关重大，为彰显皇室重视、镇住地方局势，理应恢复老二的太子之位，让储君亲赴督办。”
胡澜枝眉心紧紧蹙起，眼底凝着疑虑：“满朝文武，竟无一人反对？”
“自然是有的。”胡修琛将花生仁送入口中，淡淡说道，“可有异议的官员，都说不出比老二更合适的人选，父皇思虑再三，最终还是应了下来。”
见胡澜枝面色凝重、眉头紧锁，一副心事重重的模样，胡修琛连忙放下手中花生，笑着宽慰：“四哥不必为此忧心。二哥向来眼高手低，整日自诩才华无双，苦于没有机会施展。如今让他去啃柳州这块硬骨头，以他浮躁张扬的性子，多半要办砸差事。等他败事归来，自有父皇责罚，届时他的储君之位，依旧坐不稳。”
可这番宽慰，半点没能让胡澜枝释怀。他垂着眼眸，指尖轻轻摩挲着杯沿，满心忧虑，全然笑不出来：“你想得太过简单。柳州地界错综复杂，民生、吏治、隐患交织缠绕，半点差错都可能引发大乱。一旦处置失当，受苦的是当地百姓，轻则民生凋敝，重则滋生祸乱、动摇地方根基。父皇怎能如此草率定夺？”
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