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远处观望的郭芙蓉猛然跃出，挥掌便向宋师道劈去。
宋师道这才恍然，惊怒交加：“原来你们竟是黑店！”
他身形急转，险险避开郭芙蓉这一击，正要拔剑，腹中又是一阵咕噜剧痛，刚提起的内力瞬间溃散，整个人疼得蜷缩起来。
郭芙蓉高喊：“还发呆？一起上！”
“葵花点穴手！”
“排山倒海！”
“啊啊啊——！”
佟湘玉举着鸡毛掸子，吕秀才攥紧砖块，李大嘴挥着炒勺，三人从后院一拥而入，围着宋师道便是一顿痛打。
“揍他！”
“敢来打叶大人的主意，我们七侠镇百姓绝不答应！”
“哼，叶大人武功虽失，还有我们护着呢！”
“等邀月宫主回来，看你还能不能这般猖狂。专挑她们不在的时候对叶大人下手，算什么能耐。”
宋师道刚吐出一个“我”字，后脑便结结实实挨了一记铁勺。
“打他！”
“敢算计叶大人？”
“今日非叫你爬着出去不可！”
…………
正乱作一团时，客栈的门吱呀一声被推开，叶长秋迈步走了进来。
他望着眼前鸡飞狗跳的景象，微微一怔：“这是在闹哪一出？”
佟湘玉快步迎上，脸上堆满笑意：“叶大人，岭南宋家派人来暗算您啦！”
老白在一旁插话：“幸亏咱们警觉，及时把人按住了。”
秀才推了推眼镜，慢条斯理地补充：“眼下已被我等制服。”
郭芙蓉朗声大笑：“哈哈哈，叶大人放心，有咱们在，谁也伤不了您分毫——”
蜷在地上的宋师道艰难抬头，气若游丝：“叶、叶大人救命……”
叶长秋俯身细看：“你是宋家的宋师道？”
“正是在下……”宋师道咬着牙挤出回答，额上冷汗涔涔——倒非全因挨打，更多是腹中翻江倒海的绞痛。
叶长秋赶忙伸手替他解了穴道。
束缚一除，宋师道如箭离弦，踉跄着冲出门去。
…………
误会澄清时，已是宋师道第六次从茅房归来之后。
他面色发白地坐回椅中，老白奉上一杯温茶，面带愧色：“宋公子，方才实在对不住。”
身后同福客栈众人齐刷刷躬身致歉。
宋师道虚弱地摆摆手：“无妨、无妨。”
别的不提，这份气度确非常人能有。
叶长秋强忍笑意问道：“宋公子此行，是为宋家签订契约而来？”
宋师道点头：“契约其一，此外还需商议几项合作的细则。”
他稍顿，又抬眼问道：“叶大人，不知舍妹玉致现在何处？”
叶长秋将宋玉致之事原委道来。
本以为对方会面露愠色，谁知宋师道竟轻笑一声：“叶大人处置得宜。”
“我这妹妹自幼顽劣，令人头痛。此番在叶大人手下受些教训，于她将来未必不是好事。”
他忽然前倾身子，压低声音：“叶大人……能否多关她几日？”
叶长秋一怔。不求情便罢，竟还要延长关押？
这般对待自家妹妹的，倒是头回见识。
“这是为何？”
宋师道长叹：“实不相瞒，在下心仪一位姑娘，玉致却对她极为厌弃，终日想方设法要搅散我们。”
“您若能多留她些时日，待我与心上人婚事落定，再放她出来，我也就安心了。”
叶长秋轻轻摆手：“规矩便是规矩，半分也逾越不得。”
“律法之重，正在于分毫不差。”
宋师道嘴角一扬，袖中滑出一张银票递上：“叶大人通融一二。”
叶长秋神色肃然：“在下身为捕快，执法向来严明……除非再加些诚意。”
最终，宋师道以三万两白银换得宋玉致刑期延长一月之果。
二人于客栈厢房细商协约诸项，墨迹落定，各执一纸。
事毕，宋师道当日便离了七侠镇，仿佛此地留给他某种无形阴翳。
光阴流转，岁末渐临。
衙门公务暂歇，除却牢狱值守之人，余者皆得休沐。
同福客栈内外，叶长秋与众人亦开始张罗年节用物。
前次席间已说定，今年皆聚于此地共度新岁。
邀月对此类喧闹兴致缺缺，终日或在房中静修，或与叶长秋切磋吞吐之道。
焰灵姬却最是雀跃，晨出暮归采买各色年货，单是烟花爆竹便购足五百两之数。
知晓的当她是喜迎新春，不知的恐要疑心她欲将七侠镇掀个底朝天。
洛玉川原想帮手筹备，那日偶然踏入焰灵姬房中，瞥见她正翻阅一册画本。
目光触及纸页所绘，好不容易压伏的旧伤骤然翻涌，气血逆行。
自此她便闭门不出，日日不是呕血便是运功镇伤。
叶长秋早前嘱铁匠打制数只铜锅，盘算着今岁年夜以热锅为宴。
此世亦有类似食法，谓之“古董羹”，然多流传于贵胄之间，民间尚罕闻其技。
他拎着铜锅踏入客栈堂前，却见几张熟面孔已候在那里。
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