最让人心疼的是堂内的“互助碑”，碑上刻着互助镇的镇训：“单丝不成线，独木不成林；邻里互助，如手如足；协力同心，何事不成；独来独往，寸步难行。”此刻，“邻里互助”被凿成了“邻里互防”，“协力同心”被改成了“各自为战”，“何事不成”被涂成了“一事无成”。一个穿着西装的年轻人靠在碑上，打电话谈生意，说“那帮乡巴佬，还想着互相帮忙？早就过时了，现在讲的是竞争，是弱肉强食”。
“找到源头了。”宋悦薇的全息影像出现在协力堂的横梁上，她的手指指向屋顶悬挂的一盏青铜灯，灯座上刻着的“协力同心”四个字正在以肉眼可见的速度分离，笔画之间的距离越来越大，像要各奔东西，“灯座内部有一个‘独利核心’，和赵虎检测到的独利雾成分一致。它释放的‘互助瓦解波’，能让半径一千米内的互助系统全面崩溃，而且这种崩溃具有‘不可逆性’——暴露在雾中超过48小时，互助神经会产生永久性损伤，就像……被拆开的机器零件，再也无法组装成整体。”
一个穿着深灰色长袍的人影突然从协力堂的阴影里走出来，长袍的下摆扫过地上的互助日志残页，带起一阵灰黑色的雾气，所过之处，残页上的互助事迹迅速变得模糊，只剩下孤立的个体形象。“刘子洋，你总是在守护这些可笑的互助。”他说话时，声音里带着一种冰冷的傲慢，像在看一群不懂得生存法则的蝼蚁，“或者说，‘效率低下的拖累’？个体的力量才是最可靠的，合作不过是弱者依附强者的借口。摒弃这些，才能让人‘强大’，不是吗？”
“熵组织的‘独行者’。”刘子洋的手按在腰间的青铜徽章上，徽章上的纹路在独利雾中泛起微弱的橙黄色光芒，“你和‘独行者’‘蔑畏者’是一伙的，都想让人类失去互助合作的能力，在孤立无援中被困难吞噬，最终自我毁灭。”
“自我毁灭？不，是‘进化’。”独行者从袖中取出一个黑色陶瓶，对着协力堂内的“互助碑”喷洒，碑体上的文字瞬间被灰黑色的雾气覆盖，石质像被风化了千年，轻轻一碰就剥落。“互助是懒惰的温床，合作是能力的妥协。一个‘强大’的个体，不需要依赖任何人，就能独自生存下去——这不是孤立，是强者的必然选择。你看，那些独来独往的人，往往比依赖他人的人更‘独立’；那些拒绝帮助的人，往往比乐于助人的人更少麻烦。这才是‘生存’的最优解。”
他打了个响指，协力堂的青铜灯突然炸裂，无数灰黑色的独利雾像浓烟一样弥漫开来。屋外传来冷漠的拒绝声和自私的算计，原本还能勉强保持互助的镇民彻底陷入了独利的泥潭：有人把自家的粮食藏起来，说“留给自己吃，别人饿死不管我的事”；有人看到集体灌溉的水渠漏水，假装没看见，说“漏就漏，反正我家的地在 upstream”；一个孩子在河边玩耍掉进水里，几个大人就在岸边，却互相推诿“你去救”“凭什么我去”，没人愿意下水；村里的小学需要翻新，校长挨家挨户募捐，却被人赶出门，说“没钱，自己想办法”。
“看看吧，这才是‘真实’的互助。”独行者的声音带着一种病态的兴奋，“没有了那些沉重的互助负担，没有了那些无聊的集体束缚，每个人都可以专注于提升自己，多‘高效’！”
刘子洋突然想起苏清颜的“互助记忆抗独性”理论，他从怀中掏出一个油纸包，里面是苏清颜连夜做好的“忆助饼”。饼里混合了互助镇历代村民互助合作的记忆：合力完成大事的自豪、被人帮助的温暖、帮助他人的快乐、集体生活的归属感……他将一块忆助饼扔向那个在岸边推诿救人的大人，那人下意识地接住，咬了一口，脸上的犹豫瞬间被痛苦取代，随即大喊一声“我来”，纵身跳进了水里。
苏清颜的声音从协力堂外传来，她带着一群老人在堂前的空地上，讲述着互助镇的互助故事：“那年大旱，是全村人一起挖渠引水，才保住了庄稼；那年地震，是大家互相搀扶，才重建了家园；以前谁家盖房子，不用请，全村人都来帮忙，管顿饭就行，没人计较得失……”老人们一边说一边流泪，声音虽然苍老，却像一根根线，试图把散落的珠子重新串起来。随着讲述声越来越响，协力堂内的独利雾开始消散，那个把粮食藏起来的人，默默地拿出一小袋，放在门口，说“谁需要谁拿”；看到水渠漏水的人，找来工具开始修补。
赵虎带着几个还愿意互助的年轻镇民冲进协力堂顶层，他手中的检测仪发出急促的蜂鸣，屏幕上的红点锁定在青铜灯炸裂后露出的金属核心——那是一个拳头大小的灰黑色球体，表面布满了孤立的人形图案和拒绝的符号，正不断释放着独利雾。“找到‘独利核心’了！”赵虎启动激光切割器，红色的激光束落在金属核心上，溅起一串火星，“这东西在吸收‘互助能量’，越是紧密的合作，它吸收得越快！”
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