“遵命——！！！”姒应的吼声带着决绝的回响，震得帐幕微微颤抖。他霍然起身，转身便向帐外扑去，带起的风声卷动炭火，投下的光影如魍魉狂舞。
“呜——呜——呜——”
苍劲、沉重、如同濒死巨兽吐出的最后一口气息，三声绵长而凄凉的牛角号，猛然撕裂了黎明前最后的黑暗，在九苑城东北方向那片被战火烧得只剩残梗、焦黑龟裂的平野上沉沉回荡。那声音带着一种原始的、几乎要冻结血液的力量，压过远处尚未平息的零星杀伐声，撞入每一个蜷缩在城墙断壁阴影中的活人心脏里。宛如一头沉睡地底的远古凶兽，在血腥的刺激下缓缓睁开了浑浊的巨瞳，发出一声宣告毁灭的鼾鸣。
几乎是号角响起的刹那，无数黧黑的身影，从临时搭建的简陋兽皮帐篷、从壕沟边的土垒后、从马粪堆积的湿泥坑里，挣扎着爬起。
他们是数千赤着上身的黥面刑徒。精瘦的身躯在寒冷的晨风中筛糠般颤抖，嶙峋的肋骨根根凸起，皮肤晒得黧黑，紧贴在骨头上，如同裹了一层焦枯的树皮。所有人的额头上，都被烙铁烫下了狰狞扭曲的“叛”字墨痕。那是比奴隶更卑贱的印记，是通往地狱的单程符牌。此刻，他们在皮鞭爆裂空气发出的尖锐“呜啪！呜啪！”声中，如同被驱赶的蚁群、被牧羊犬撕咬的羊群，跌跌撞撞地涌动起来。
这里没有精良的工具，甚至缺乏挖掘泥土的木器。粗糙的巨大石锤，骨刃磨损出豁口的兽骨铲，一端削尖的粗大树桩，乃至他们自己枯瘦嶙峋的肩膊、布满血口和厚茧的双手、甚至头颅——都成了撕开这片染满血泪土地的原始工具。
“用力——！给老子砸开！砸开它！”监工嘶哑的咆哮在初起的、带着血腥寒意的晨风中显得那样声嘶力竭，却又像投入深潭的石子，瞬间被更大的人声、工具撞击声所吞没。粗粝的、沾满盐霜和昨夜汗水凝固物的皮鞭，在空中炸出刺耳的爆鸣，下一秒，如同毒蛇的信子，狠狠舔在一个因饥饿和疲惫而动作稍慢的刑徒裸露的脊背上。
“啪！”一声脆响！
一道暗红色的血痕瞬间炸开皮肉，细小的血珠飞溅而出，随即被更猛烈扬起的、混杂着干涸血迹的灰黄尘土覆盖、粘结，如同在腐烂的伤口上撒了一把灰。
“噗通！”“噗啦——！”
沉重的撞击声、撕裂声此起彼伏。干涸了不知多少个春秋的护城河旧床，龟裂的硬泥板结如石板。此刻在狂暴的人力和简陋工具的无情凿击下，发出痛苦不堪的呻吟。碎裂的土块、细小的石子、僵死的草根和虫豸的甲壳飞溅开来。一条狰狞巨大、深不见底的沟壑，正被极其粗暴地强行掘开、拓宽、加深。就像一只粗糙、肮脏、散发着恶臭的巨手，毫无怜悯地撕开了大地焦黑的皮肤，露出底下猩红、湿软的肌肉，形成一道丑陋无比、向着九苑城墙根蔓延而去的伤口。汗臭，尘土腥气，铁锈般的血腥气，以及泥土深处被强行翻搅出来的、混杂着陈腐水草、淤积数年的枯枝败叶、早已化成泥浆的动物遗骸所共同发酵出的强烈湿腥腐臭气味，在冰冷空气里激烈地碰撞、蒸腾，最终形成一片浑浊粘稠、令人胸腔憋闷欲死的灰黄色雾霭，沉沉地压在所有佝偻着脊背、如同行尸走肉般劳作的刑徒身上。
更远处的视野尽头，浑浊湍急的九曲河水，在无数简陋木排、土袋、石块垒起的一道巨大却粗糙得摇摇欲坠的木闸之后，隐隐传来沉闷的咆哮。那水声隔着堤岸传来，浑浊的水流在临时构筑的堤坝后不安分地翻滚、涌动，如同囚禁在简陋牢笼中无数暴躁的泥浆巨兽，正等着那最后一丝阻拦被彻底撕裂。
洪流的序曲已然奏响，而城墙之下，无数渺小的生命正挖掘着自身提前的墓穴。
有辛拓枯瘦如柴的身体，被裹挟在这片汹涌翻滚的、布满黧黑脊背与烙印额头的肮脏人潮中。
每一次，他高高抡起手中那把笨重的、骨刃几乎磨平的大腿骨磨制的骨铲，使出全身吃奶的力气狠狠砸向脚下的冻土时，都感觉自己的双臂、肩关节乃至整条枯朽的脊椎，发出清晰而绝望的“嘎吱”呻吟，仿佛下一刻就要寸寸裂开，化作一摊碎骨。背部的皮肉早已麻木，鞭痕如同刻在石头上的花纹，结痂、掉落、再结痂，最终堆积成一片片凹凸不平的褐色肉痂。冰凉的汗水如同小溪，滑过他脸上被盐碱灼烧出的深深裂口，流进眼角的缝隙，刺得他那只仅存能勉强视物的浑浊老眼一阵阵钻心的剧痛。
然而，这些微不足道的、不断累积的痛楚，丝毫压制不住胸腔里那颗被烈火和仇恨焚烧了整整五年的心脏！那颗心脏此刻正在干瘪的肋骨下疯狂跳动，咚咚作响，每一次搏动都带着撕裂般的剧痛，几乎要冲破他那层枯朽皮囊的束缚！
他浑浊得如同蒙着一层黄翳的眼球深处，不见任何光芒，只有一片死寂的、比最深的矿井还要幽暗的火焰在无声而炽烈地燃烧。
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