郢都的宫殿在暮春的湿气里沉默，脊兽的轮廓被细雨洇开。令尹子西的密室中，灯火在巨大的铜灯树上跃动，在绘有云雷纹的墙上投下不安的影。上大夫申鸣的声音压得极低，却在寂静中刀锋般锐利：“令尹三思！王孙胜，那是太子建的血脉！太子建缘何客死郑国？郑人背信是其一，可当年郢都旧怨……召他回来，授以巢邑兵柄，无异于引猛虎入室，伺于国门！他心中那把为父复仇的火，当真只会烧向郑国？”
子西端坐于墨玉席上，指腹缓缓摩挲着案上一卷冰冷沉重的帛书，头也不抬，声音如同从深水潭底浮起：“夫差灭越，勾践已入吴为奴。吴国气焰熏天，夫概之兵，距我疆域不过数日夜。巢邑——”他抬手指向东南虚空处，烛火在他深陷的眼窝里投下两簇跳动的光，“乃东南锁钥，若失守，吴寇可长驱直入，威胁汉水！到那时，郢都便是下一个被劫掠的郢都！”他声音陡然一沉，最后一个“郢都”二字，将十几年前被吴人破都的屈辱伤痕血淋淋撕开。
“至于王孙胜，”子西的目光转向申鸣，锐利如钩，“是头困于血仇的猛虎，不错。然国难当前，岂拘小节？驱虎吞狼，方为上策！置于巢邑，便是置于吴越爪牙之前。他若能整军经武，固我门户，便是猛虎亦成家犬；若生异心……”子西的眼神扫过沈诸梁和申鸣，寒意毕露，“巢邑之外乃强敌环伺，内有无尽关山，他便是插翅，又能飞向何处？诏命即下，召王孙胜归楚，任巢邑大夫，尊为‘白公’！即刻！”
申鸣喉头滚动，看着子西不容置辩的神情，终是一声悠长叹息沉入死寂的空气中。
吴地驿亭，春江的水腥气混着雨后的土腥气扑面而来。一辆驷马安车停驻，楚国使臣手捧裹着玄色锦囊的简牍，面向静立的中年男子：“王孙胜接诏！寡君顾念宗室之血，召王孙归国。授王孙巢邑大夫之位，尊称‘白公’，即日赴任，固我东南屏障！”
王孙胜一身半旧的深衣，身影挺得如标枪。风掠起他鬓角几丝早生的华发，深陷的眼窝沉静无波。他伸出筋骨嶙峋的手，指节厚茧丛生，握剑与流亡的岁月刻在上面。接过诏书的刹那，一丝几乎不可见的颤抖自指间传递到冰冷的竹简。
“归国…”声音像粗砂磨砺着石块。他的目光越过使臣肩头，投向灰暗天穹西南一角——那是楚，是郑，是父亲饮恨埋骨的方向。眼中千般情绪翻涌，最终化为寒潭般的死寂。他对着诏书，对着郢都的方向，深深一揖：“臣，谢大王恩典。谢令尹…提携。”最后的几个字，冰冷如铁。
车帘落下，隔绝了姑苏的烟水。胜在车厢的幽暗里紧攥着那份诏书，指节青白。车轮滚动，碾过吴国湿滑的土地，驶向楚国，驶向巢邑，驶向积郁了三十余载、等待喷薄而出的血火。
巢邑城墙在潮湿的空气里散发出陈年夯土与苔藓的酸腐气息。白公胜抵达时，城门口只有几个甲胄松懈的老卒。为首的老军尉跪在泥水里：“恭迎白公！”
胜的目光如冰冷的锥子，审视着这扇残破的南门。他径直走到墙根，手指猛一抠，一滩湿泥应手而落。“以此御敌？”声音不高，穿透细雨。
兵卒噤若寒蝉。
简陋的府邸内，他解下佩剑，“铿”的一声砸在积灰的木案上。“笔墨！”一声断喝后，那柄剑指向门外阴沉的天穹，“传令：自今日始，城防由我亲掌。明日卯时，城东校场，凡能持兵刃者，齐集！误时者，军法！”
破败的正堂只剩下他一人。空气里满是水腥与朽木的味道。他闭眼，深深吸气，郢都王宫深处阴谋的铁锈与血腥气味仿佛穿越时空而来。缓缓拔剑，黯淡的剑身如一泓被禁锢多年的寒泉。指腹带着刻骨的力道划过冰冷的剑脊，低语撕裂寂静：“父亲…我回来了。郑人的血…一滴都休想逃掉！”
晨曦尚未刺透铅灰的云层，东门外那片被临时踩踏出的校场已成泥淖。巢邑旧卒松松垮垮的阵列被雨水浇得蔫头耷脑，破戈锈剑泛着乌光。抱怨与呵欠此起彼伏。
骤然间，另一种声音撕破晨霭！沉重、整齐、带着某种致命韵律的踏步声由远及近！泥水四溅中，一支队伍沉默切入校场中央。五百余众，深褐麻衣浆洗得硬挺，背负崭新长戈，腰悬青铜短剑。面容黧黑，眼神锋锐如淬火，铁与汗水的杀气无声弥漫，瞬间压得场中嘈杂死寂。
白公胜皮甲沾着雨珠，踏上简陋的土台。目光扫过泥潭里的旧卒：“看看尔等！破甲烂矛，队列如溃蚁！可知巢邑之外是何地？东南门户！门户洞开，吴越寇盗将踩碎尔等家园，将尔等父母妻儿的头颅挑于矛尖！这等脓包样，也配称楚人？！”
他声如炸雷：“即日起，旧章尽废！尔等归入新伍，严训！卯时点兵至酉时，队列、击技、弓弩、守御，缺一不可！懈怠者，鞭笞！违令者，斩！”
“诺！”五百死士的吼声震得泥水乱颤。
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