章华宫深处，重重帷幕隔绝了郢都入秋后仍未消散的燠热。楚王熊槐未着庄重冕服，只一袭湖蓝色常服踞坐于紫檀云纹凭几之上，浓眉紧锁，手指无意识叩击冰凉的玉几，声声沉闷，敲在殿中肃立几人的心弦上。
昭阳将军身上甲胄未除，沉重的虎纹青铜胸甲上凝着细密水珠，在宫灯映照下闪烁冷光，开口声震屋瓦：“汉中之利，沃野千里，屏障宛洛！大王，天下争雄，以力为尊。秦国在宜阳与韩魏战况胶着，又在函谷关外与齐军对峙，正是最虚弱之时！此时合纵虚名如浮云，不如尽起我王卒劲旅，乘隙一击夺取汉中！若再拖延，秦自韩魏前线抽身回援，一切皆休！”
令尹昭睢，须发花白，眉宇间刻着深深思虑纹路，此刻忧虑得如同层层叠叠的乌云，沉甸甸压在心口：“将军言战何易！昔日丹阳、蓝田之役，我楚人埋骨累累，血流漂杵，所得几何？若此刻倾国以搏汉中，秦人悍勇，纵有齐赵在外牵制，其主力尚在，恐难一蹴而就。更恐强攻不下，战端无休，齐国未必真心助我，赵韩魏被秦缠住，若他们腾出兵力乘虚攻我侧后，岂不是引火烧身？何况秦若怒极，举倾国之兵直扑我楚国腹心，我楚虽大，何以当之？”他微微摇头，疲惫之色无法掩饰，“此中风险，大王万不可轻忽。”
谋士屈屏一直垂手静立在殿角暗影之中，如一抹无声的雾。他身躯瘦削，肩背却如青松般挺拔，此刻向前半步，拱手道：“大王，臣有一策。”声音不高，却沉静异常，奇异般地穿透昭阳的豪气与昭睢的忧虑，如一缕微冷却清晰的风拂过殿宇。
楚王熊槐焦躁敲击玉几的手指骤然停顿，头猛地抬起，目光倏地刺向屈屏：“讲！”只此一字，殿内空气瞬间凝固紧绷。
屈屏清瘦的身体立得笔直，目光沉稳无波，声线却极为明晰：“汉中，固然当取。然刀兵相见，非上之策。眼下秦陷多战泥淖，韩魏为其掣肘，齐国正欲分羹，秦人最惧者，莫过新添敌国，尤惧我楚国自南制衡其背！秦国在丹阳、蓝田伤筋动骨，如今又被牵制于宜阳、函谷，它最怕腹背受敌。”他刻意在此顿了一息，方才继续说道：“彼惧，则地可谋。明面上，大王当立即遣使至赵、韩、魏，许以粮草军械、壮其声势，誓言与齐、赵联盟共击虎狼秦国，让秦人知道，我楚国已决心加入合纵，助韩魏在宜阳前线拖住秦军主力！”
楚王眼神骤然紧缩，身体微微前倾，一股锐利灼热的气息从胸中升起。昭阳浓眉拧紧，昭睢则露出凝重思忖之态。
“大王只遣使，多许诺，言辞务必壮烈！至于何时出兵，以何军力助战，皆模棱之。唯有一点，”屈屏的唇边掠过一丝极淡、如冰裂寒刃的笑意，“速派精干密使，携我王亲笔信函，直入咸阳！晓秦人以利害——若我楚大军北上宛洛，袭扰其侧后，秦与韩魏前线必崩！告其君，若肯割让汉中六百里地与吾楚休战，则我楚当即刻澄清立场，声明中立，不涉他国与秦之战事；如此秦军方能专心前方，不必忧虑后院起火！”
章华宫内，数盏青铜立灯上，硕大的膏脂焰心跳动，将屈屏瘦长的影子诡谲地投在绘满云气神兽的朱漆壁上，变幻不定。
“哦？”楚王熊槐喉间迸出一声短促而浑浊的气息，眼中骤然暴射出猎食野兽锁定猎物般的光芒，“秦人惧我增援彼敌，更惧我背后袭其要害……”他口中重复着屈屏的关键词句，每一个字都像裹着厚厚蜜糖，甜得直抵心窍。“以虚张助敌之姿态，换取秦之实利……”
“妙！何其妙也！”他突然双掌重重一拍玉几，清脆声响撞开殿内窒息的沉闷，长身而起，那湖蓝常服因这剧烈的动作如水波般鼓荡。嘴角咧开一个毫不掩饰的贪婪笑容：“既免鏖战之凶险与持久耗竭，又纳膏腴之地于囊中……此实乃天助我也！哈哈，就依屈子之策！”
他几步趋至屈屏面前，眼中跳跃着火辣的光芒，如盯着一件绝世利刃：“遣往赵、韩、魏、齐四国之使，当择口若悬河、擅造声势者！言辞需炽烈如火，许诺须慷慨如泉！叫天下都知晓我楚国将倾力以助！”
屈屏微不可察地点了点头，深谙其意：“诺。臣即草拟盟约框架。大王遣往咸阳密使，唯忠心、谨慎可托。”他声音放得更低，“汉中一隅，关乎秦国侧背安危之大局，秦人虽痛，必权衡轻重。”言罢，深深一揖，无声地退回黯淡殿角，重新隐没在那诡谲变幻的光影之间。他的计谋犹如一张无形巨网在章华宫上空铺开。
云梦大泽深处，数支刻着楚国鸟篆符信的玄色符节快船破开碧水，分别向北驶向赵都邯郸、韩都新郑、魏都大梁、齐都临淄；一支形制迥然、伪装成寻常商贾的扁舟则悄然向西北方向疾行，目标直指咸阳。与此同时，一骑绝尘，背负楚王紧急军令，带着不容喘息的分量，直扑宛城驻军大营。
驻守宛城的上将军景翠，接到符节的那一刹，脸色犹如阴云密布。军令上刀刻斧凿般的字迹清晰得令人心惊：尽速集结宛、叶等地精锐步卒，秣马厉兵，打造军械，同时广布斥候，严密打探韩魏秦三国联军在宜阳战场虚实与秦军布防，尤其是汉水上游沿线秦人动向！景翠的拳头无声攥紧，黝黑粗糙的手背上青筋如虬龙盘结。虽深晓王意何在，可如此赤裸裸地挥舞武力之刃遥指友邦，他戎马多年，仍觉心底一股冰冷的铁锈气息缓缓弥漫开来，喉头上下艰难滚动。
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