襄邑行宫的梧桐叶，在八月末的风中簌簌作响，筛下斑驳的金光。宋襄公兹甫斜倚在竹榻上，目光有些迷离地落在案几旁那卷摊开的《夏小正》简册上。一阵穿堂风吹过，几片枯黄的叶子打着旋儿飘落在他膝头的锦缎上。他下意识地想去拾起，右腿却猛地传来一阵钻心的刺痛，让他忍不住低低地“嘶”了一声。
“君上！”守在一旁的宫人内侍总管钟叔闻声，连忙放下手中的铜盆，快步上前，用一方素白的绢帕轻柔地擦拭他额角沁出的薄汗。“今日的药浴可还受得住？昨日医官特意嘱咐了，这箭毒须得每日三次，以这襄水之畔采来的紫背天葵反复浸洗，方能慢慢拔除。”
宋襄公微微闭了闭眼，深吸一口气，压下那阵疼痛，声音略带沙哑地应道：“不妨事。”他抬手轻轻按了按缠着厚厚纱布的右腿，那里曾是箭矢贯入之处。“只是……这腿脚，怕是再难如从前那般利落了。”他顿了顿，望向窗外那株枝繁叶茂的老槐树，思绪不由得飘回了月前那场惨烈的泓水之战。那时，他意气风发，立于战车之上，指挥若定，以为凭借仁义之师便可无往不利。谁知楚军凶悍，兵锋直逼，他的大腿上便结结实实挨了一箭。
“君上乃万乘之尊，一身系宋国之安危。”钟叔一边小心翼翼地替他调整着软枕的高度，一边低声道，“昨日公孙固大夫又入宫密奏，言说晋国公子重耳已率麾下众人离齐南下，不日即将途经我国。此人乃晋献公之子，虽眼下落魄，然其身边聚集了不少能人异士，如狐偃、赵衰等人，皆是胸有丘壑之辈。晋国雄踞北方，国力雄厚，君上何不借此良机……”
“莫非，公孙大夫又向寡人提及向晋国借兵之事了？”宋襄公缓缓转过头，目光沉静地看着钟叔。
“君上圣明。”钟叔躬身道，“公孙大夫说，楚国野心膨胀，近来屡屡在边境滋扰，更暗中扶持曹、卫等国，意图对我宋国形成合围之势。宋国虽不弱，却也难以独自抵挡楚国铁蹄。若能得晋国相助……”
“寡人知道。”宋襄公打断了他，声音平静却带着一丝不容置疑的威严。他抬手指了指案几上那卷翻旧了的竹简，“《周礼》有云：‘天子六军，诸侯三军。’晋侯重耳如今虽寄人篱下，但其先君曾受周王册封，为侯爵，晋国亦算是根正苗红的姬姓诸侯。寡人若能助他渡过难关，日后他若登上晋侯之位，于情于理，当会念及寡人之恩，有所回报。”他微微停顿了一下，眼中闪过一丝复杂的光芒，“只是……此举耗费不菲，且需从长计议。”
“君上所虑极是。”钟叔点头道，“公孙大夫亦表示，晋国公子重耳虽落难，但其为人尚算方正，身边随从亦非贪财之辈，寻常金帛或许未必能打动他们。唯今之计，或可赠以良马。马，于行军作战至关重要，亦是君子所珍视之物。”
恰在此时，一阵沉稳的马蹄声由远及近，清晰地传入院落之中。紧接着，守门的小吏匆匆进来禀报：“启禀君上，公孙固大夫求见，说是有要事相商。”
“快快有请！”宋襄公精神一振，挣扎着想要起身。钟叔赶紧上前扶住他，并示意左右宫人将软榻平稳地移至殿内光线更明亮的地方。
片刻之后，公孙固便大步流星地走了进来。他身着一套半旧的玄色布衣，腰间系着一条皮质大带，发髻上束着的簪子也只是寻常的青铜质地——这位宋国的大夫，素来以简朴务实着称，全然不似朝中某些佞臣那般喜好华服美饰。然而，他那双深邃的眼眸中，此刻却闪烁着一种异样的光芒，透着一股难以掩饰的焦灼与期盼。
“臣，公孙固，拜见君上！”公孙固趋步上前，恭敬地行了一礼。
“公孙大夫免礼。”宋襄公微微抬了抬手，示意他就座。“可是为了晋国公子重耳之事？”
“正是。”公孙固在宋襄公下首坐下，目光锐利地扫了一眼殿外，确认无人之后，才压低声音道：“臣已遣人探明，晋公子重耳一行，将于三日后抵达襄邑。据线报，其随行人员约莫百余人，随行的车马亦有十余乘，但车驾颇为陈旧，马匹亦显瘦弱，可见其一行目前处境之艰难。”
“哦？公子重耳果真要路过我国？”宋襄公的手指无意识地在光滑的竹席上轻轻叩击着，发出细微的声响。“他此番南下，是欲往何处？”
“依臣之见，多半是欲往楚国，或是卫国寻求庇护。”公孙固分析道，“楚国虽强，但对公子重耳这样潜在的威胁，未必会真心接纳；卫国国力孱弱，恐也难以提供多少实质性的帮助。唯有我国，地处中原要冲，民殷国富，且与晋国素来交好……”
“公孙大夫的意思是，寡人应当趁此机会，与公子重耳深谈一番，试探其口风？”宋襄公沉吟道。
“君上圣明。”公孙固眼中闪过一丝赞赏，“臣以为，晋公子重耳志向高远，绝非久居人下之辈。其身边随从，如狐偃、赵衰、贾佗、先轸等人，皆是当世俊杰，颇具贤名。若能结交于他，日后他若果真能返回晋国继承君位，我宋国与晋国之间，便可结下一桩深厚情谊。届时，一旦楚国对我宋国用兵，晋国必定会出兵相助，如此，我宋国之危，或可解矣。”
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