“是啊。”公子遂叹了口气，“可惜有些诸侯贪生怕死，比如陈国，竟然答应楚国的要求，不让我们的军队过境。”
“陈国的事情我知道了。”杵臼皱了皱眉，“不过没关系，我们可以绕路走，从宋国直接到新郑。”
“宋君英明。”公子遂点头道，“有宋君在，我等放心。”
两人正说着，前方传来一阵马蹄声。只见一群骑兵奔驰而来，为首的是一个身材高大的男人，穿着黑色铠甲，头戴兜鍪，正是晋国的中军帅赵盾。
“赵将军！”公子遂和杵臼同时站起身，行礼。
“宋君，子遂贤弟。”赵盾勒住马，点了点头，“晋国的军队已经到了，共有战车五百乘，步卒三千人。”
“赵将军来得及时。”杵臼笑道，“有晋国的军队在，楚蛮不足惧。”
“宋君客气了。”赵盾望着远处的宋军，沉声道，“楚穆王熊商臣是个狠角色，去年他杀了父亲成王，篡夺君位，现在想通过伐郑来立威。我等必须挫败他的阴谋。”
“赵将军放心。”杵臼点头道，“我宋国愿打头阵，与楚蛮决一死战。”
“好。”赵盾拍了拍杵臼的肩膀，“明日一早，我们一起向新郑进发。”
说完，赵盾便带着骑兵先行离开了。公子遂望着赵盾的背影，对杵臼说：“宋君，赵将军虽然严厉，但却是个有能力的将领。有他在，晋国的军队一定会奋勇作战。”
“嗯。”杵臼点点头，“我相信赵将军。”
当日，宋、鲁、晋三国的军队在商丘外扎营。杵臼派出使者，前往卫国和许国，告知他们联军的进展。第二天，卫国的军队和许国的军队也相继到达，联军的兵力达到了两千五百乘，近五万人。
“君上，各国军队都已到齐。”华耦向杵臼汇报，“粮草也足够支撑一个月。”
“好。”杵臼点点头，“明日辰时，我们向新郑进发。”
第三日清晨，联军的队伍浩浩荡荡地向新郑进发。杵臼坐在战车上，望着前方的道路，心情有些沉重。他知道，这场战争不会轻易结束，楚国的军队肯定做好了准备。
“君上，前面就是新郑了。”华耦指着远处的高墙，说道。
杵臼顺着他的手指望去，只见新郑的城墙上布满了楚军的旗帜，黑色的“楚”字旗在风中飘扬。城外，楚军的营寨连绵不绝，战车排列整齐，士兵们正在操练。
“看来楚蛮已经做好准备了。”公子遂皱了皱眉。
“没关系。”赵盾骑着马走到宋昭公身边，“我们有五万大军，楚蛮只有三万，胜负未可知。”
“赵将军，楚军的兵力有多少？”杵臼问道。
“据探子回报，楚穆王亲自率领战车千乘，步卒两万，加上郑国的降兵，总共三万人。”赵盾答道。
“三万对五万，我们占优势。”杵臼点头道，“不过楚蛮的士兵都是蛮夷，战斗力很强，我们不能掉以轻心。”
“宋君说的是。”赵盾应道，“我们可以先扎营，然后再寻找机会进攻。”
联军在新郑城外五里处扎营。杵臼下令，在营地周围挖掘壕沟，设置鹿砦，防止楚军的偷袭。
夜晚，杵臼躺在军帐里，听着外面的风声，难以入睡。他想起了父亲的话，想起了中原的百姓，想起了郑穆公的血书。他知道，自己必须打赢这场战争，否则中原就会陷入混乱。
“君上，还没睡吗？”华耦掀开帐帘走了进来。
“华司马，你也没睡？”杵臼坐起身。
“我在想事情。”华耦在帐里坐下，“楚蛮的营寨扎得很严，我们明天该怎么进攻？”
“我想先派兵试探一下楚军的虚实。”杵臼说道，“如果楚军防守薄弱，我们就强攻；如果防守严密，我们就围困他们。”
“君上英明。”华耦点头道，“不过楚蛮的弓箭手很厉害，我们必须小心。”
“我知道。”杵臼说道，“明天让士兵们带上盾牌，尽量减少伤亡。”
第二日清晨，联军派出了一支五百人的队伍，试探楚军的虚实。楚军的弓箭手立刻万箭齐发，宋军的士兵们举着盾牌，艰难地向前推进。
“放箭！”华耦站在营墙上，下令道。
宋军的弓箭手立刻反击，楚军的士兵们纷纷躲到战车后面。试探队伍很快就退了回来，报告说楚军的防守很严密，无法突破。
“看来楚蛮早有准备。”赵盾皱了皱眉，“我们必须改变策略。”
“赵将军有什么想法？”杵臼问道。
“我们可以围困新郑，断绝楚军的粮草。”赵盾说道，“楚军的粮草都是从国内运来的，我们可以派兵守住通往楚国的道路，让他们无法补给。”
“好主意。”杵臼点头道，“就这么办。”
联军立刻分兵，一部分守住新郑的城门，一部分派往楚军的粮道。楚穆王得知联军围困新郑，立刻召集将领们商议。
“宋杵臼这个小子，竟然敢来救郑国！”楚穆王熊商臣拍着桌子，怒道，“他以为有几个诸侯帮忙就能打败我吗？”
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