公元前585年，洛邑城外。
马车在泥泞的官道上颠簸前行，车轮碾过昨夜的积水，溅起浑浊的泥点。吴王寿梦掀开麻布车帘，一股不同于江南水乡的、混合着黄土与牲畜气息的风猛地灌入车内。他眯起眼，望着前方那座在晨曦中显露出巨大轮廓的城池。
“主公，前面就是洛邑了。”驾车的子谦低声说道，声音里带着一丝不易察觉的紧张。子谦是寿梦的护卫长，也是此行中少数几个能说些中原雅言的吴人之一。
寿梦没有立即回应。他年近四十，面容被江南的水汽和多年的征战磨砺出一种坚毅的线条，下颌蓄着短须，眼神锐利。此刻，这双看惯了太湖烟波、姑苏台榭的眼睛，正紧紧盯着那座象征着天下共主权威的城池。城墙巍峨，远非吴国那些用泥土和竹子垒起的城垣可比，那是一种沉甸甸的、历经数百年的厚重。城头上，依稀可见黑色旌旗在风中舒卷，上面绣着古老的图腾。
“停车。”寿梦忽然命令道。
车队缓缓停下。这是一支不算庞大的队伍，十几辆马车，载着吴地的珍宝——光泽柔润的玉器、花纹繁复的葛布、色泽深沉的铜料，以及数十名精悍的护卫。他们离开吴地已经数月，穿越淮水，渡过泗水，一路北上，风尘仆仆。护卫们大多穿着简陋的皮甲，腰间佩着吴地特有的、剑身微弧的利剑，他们的眼神警惕地扫视着周围陌生的一切。与沿途所见的那些衣冠楚楚、车马华丽的中原诸侯队伍相比，他们显得格外质朴，甚至有些粗野。
寿梦走下马车，脚上那双用麻绳编成的履立刻陷入了黄土之中。他整理了一下身上那件最好的、用茜草染出暗红色纹路的丝质深衣，又抬手正了正头上那顶略显古旧的玄端冠。这是他离开吴国前，让国中最好的工匠仿照流传下来的中原典籍记载制作的，但他心里清楚，与即将见到的周天子及其卿大夫们的冠冕袍服相比，这身行头恐怕依旧寒酸。
“子谦，”寿梦望着洛邑，声音低沉，”我们像不像一群刚从山林里走出来的野人，要去朝拜云端上的神只？”
子谦沉默片刻，恭敬地回答：”主公，周天子是天下共主，但您身上流淌的，同样是古公亶父的血脉。太伯、仲雍奔吴，开创我吴国基业，至今已近二十世。我们不是野人，我们是归家的游子。”
“归家的游子……”寿梦重复着这个词，嘴角露出一丝复杂的笑意，”离家太久，只怕家里的人，早已不认得我们的模样，听不懂我们的乡音了。”
他想起离开吴国时，宗庙里的占卜。龟甲在火焰中裂开的纹路显示”大吉”，大巫诵读着古老的祝祷词，祈求太伯、仲雍的在天之灵护佑此行。吴国偏居东南，被中原诸夏视为”断发文身”的蛮夷。虽然自称为周室宗亲，但数百年的隔绝，使得这种血缘上的联系早已变得缥缈。他此次倾国之力，远赴洛邑，就是要亲手将这缥缈的联系，变得真实而牢固。他要让天下人知道，在长江之畔，有一个与周室同源、并非蛮夷的姬姓诸侯——吴。
车队重新启动，缓缓驶向洛邑那高大得令人窒息的城门。城门处车马人流络绎不绝，各色旗帜表明着来使的身份：齐、鲁、晋、卫、郑、宋……这些都是声名赫赫的华夏诸侯。他们的使者穿着宽袍大袖，冠带整齐，举止从容，相互见礼寒暄，声音清朗，带着某种吴人难以企及的优雅韵律。当寿梦这支风格迥异、沉默而带着戒备的队伍出现时，立刻引来了无数道目光。那些目光中，有好奇，有审视，有毫不掩饰的惊讶，甚至还有一丝轻蔑。
子谦深吸一口气，用还有些生硬的中原雅言，向守门的周朝官吏通报：“东南吴国国君，姬姓寿梦，奉诏入朝觐见天子！”
“吴国？”那官吏抬起头，脸上露出困惑的神情，他翻看着手中的简册，似乎想确认这个陌生的国名。周围一些中原诸侯的随从发出了低低的窃笑声。
寿梦端坐在车中，面色平静，但放在膝上的手，指节微微绷紧。他能感觉到身后护卫们压抑的怒气，那些江南的勇士，何曾受过这等无声的羞辱。他轻轻咳嗽一声，一股无形的压力弥漫开来，身后的骚动立刻平息了。
那官吏翻找了一会儿，似乎终于找到了对应的记录，态度略微恭敬了些：“原来是吴子。馆舍早已备下，请随下官前来。”
“吴子……”寿梦在心中默念这个称呼。周室封爵，公、侯、伯、子、男。“子”是较低的爵位。虽然吴国僻远，初封或许不高，但数百年来吴地开拓，已非昔日小邦。这个称呼，多少带着些中原王朝固有的傲慢。但他不动声色，只是微微颔首。
他们被引到洛水南岸的一处馆驿。馆驿还算宽敞，但位置显然比较偏僻，与那些位于城中心、紧邻王畿要地的大型馆驿不可同日而语。安排停当后，便有周王室的官员前来，依礼送上犒劳远人的酒食，并初步告知朝见的礼仪和日期。
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