公元前548年，深冬。
江淮平原上，朔风凛冽，如万把无形的刻刀，刮过枯黄的草甸，卷起地上的冻土，发出呜咽般的呼啸。天地间一片肃杀，连最耐寒的鹞鹰也缩在巢中，不见踪影。
在苍茫的平原上，一支大军正迤逦而行。中军处，吴王诸樊立于一辆装饰着犀兕皮的重型战车之上。他身披繁复的铜札甲，甲片在灰白的天光下泛着冷硬的幽光，猩红的战袍在风中猎猎作响。年近五旬的诸樊，鬓角已然斑白，眼角的皱纹如同刀刻，记录着多年征战的风霜。然而，他的身躯依旧挺拔如松，目光锐利如鹰隼，穿透凛冽的寒风，死死锁住西方——巢国的方向。那目光中，混合着积年的怒火、开疆拓土的渴望，以及一丝不易察觉的、因岁月流逝而愈发炽烈的焦躁。
他缓缓拔出腰间的佩剑“辟闾”，此剑乃吴地良工所铸，剑身隐现流水般的纹路。剑指西方，诸樊的声音如同闷雷，滚过五千将士的头顶：“巢国！蕞尔小邦，恃楚为援，屡犯我疆，掠我边民！彼等负隅，以为有荆蛮巨木可依？今日，寡人亲率尔等，踏平巢城，犁庭扫穴，以血洗耻！扬我吴威，在此一举！”
“吼！吼！吼！”回应他的是山呼海啸般的战吼。五千吴国精锐，步兵持戈矛如林，戟刃寒光闪闪；骑兵控着矫健的吴地战马，马蹄不安地刨着地面；数十乘战车隆隆作响，车轮碾过冻土，留下深辙。旌旗蔽空，尤其是那面绣着狰狞“夔”形兽的王旗，在风中狂舞，引领着整个队伍的气势。吴国地处东南水乡，士卒多习舟楫，善于水战。此番西征巢国，却需远离水道，深入陆路，对全军亦是一次考验。但诸樊深信，凭借这支他亲手锤炼出的虎狼之师，足以荡平任何陆上阻碍。
大军开拔，蹄声、脚步声、车轮声混杂，踏碎了冬日原野的死寂，如同一条沉重的铁流涌向巢国边境。
诸樊命心腹爱将付瑜率前锋千人，轻装疾进，扫清边境哨所。付瑜年约四十，面色黝黑如铁石，一道刀疤从额角划过眉际，更添几分悍勇。他出身行伍，追随诸樊近二十载，从一名普通甲士积功升至领军大将，性格沉稳坚毅，对诸樊忠心不二。得令后，付瑜即率前锋如离弦之箭，迅速消失在茫茫原野中。
不过半日，既有快马回报：“禀大王！付将军已连破巢国三处戍垒，斩首百余，残敌望风溃散！我军前锋已深入巢境五十里，道路畅通！”
战车上，诸樊抚掌大笑，声震四野：“好！付瑜不负吾望！巢国边军果然羸弱，不堪一击！”他脸上洋溢着胜券在握的豪情，转头对身旁的公子余祭道：“二弟可见？我吴军兵锋所向，谁敢撄其锋？”余祭年少诸樊十余岁，面容与兄长有几分相似，但气质更为内敛，他躬身道：“王兄神武，我军锐不可当。然巢国虽小，毕竟为楚附庸，且都城坚固，还需谨慎。”诸樊不以为然地摆摆手：“哎，余祭你多虑了。我们依仗的就是一股锐气！若迟疑不进，岂不贻误战机？”遂催动中军，加速行进。战车疾驰，卷起漫天尘土。
巢国，子爵之国，地处吴楚之间，疆域狭小，民不过数万，兵不过数千。其所以能存于两大之间，全因地处要冲，且一向唯西方强大的楚国马首是瞻，成为楚国遏制吴国西进的重要屏障。巢城依山而建，墙高池深，确是一处易守难攻的所在。
次日黎明，天色微熹，寒气最重。吴军主力抵达巢国都城之下。但见那座城池巍然矗立于晨曦之中，城墙由夯土包砖而成，显得颇为坚固。墙垛之上，守军身影绰绰，弓弩探出垛眼，在稀薄的晨光里闪着冷光。城头飘扬的巢国旗帜，以及隐约可见的楚国旗号，都表明着此城与楚国的关联。与盔明甲亮的吴军相比，巢国守军的衣甲显得破旧不堪，许多士兵面带菜色，眼神中透露出惶恐，但阵列却还算齐整，并无溃散之象，显然已抱定死守之志。
诸樊下令于城外三十里处择地扎营。顷刻间，营寨立起，壕沟、栅栏、哨塔一应俱全，显示出吴军良好的军事素养。中军大帐内，诸樊升帐议事。武将谋臣分列两侧。
付瑜首先出列，躬身道：“大王，巢城险固，守军虽惧，然据险而守，士气未堕。我军远来，利在速战。然强攻坚城，恐伤亡必重。臣观城内粮草储备未必充足，不如深沟高垒，围而不打，分兵阻截楚军援兵，待其粮尽，城可不战而下。”
此言一出，帐中几位老成持重的将领纷纷点头称是。
然而，诸樊闻言，眉头微蹙，脸上掠过一丝不耐。他霍然起身，走到帐中悬挂的简陋地图前，手指重重敲在巢城位置上：“付将军老成谋国，所言不无道理。然我大军挟雷霆之势而来，若顿兵于坚城之下，迁延日月，锐气尽失！且楚军已发兵来援，若不能在其抵达前破城，我军将腹背受敌！巢国小丑，若不能一鼓而下，岂不令楚人笑我吴军无能？寡人意已决，明日拂晓，饱餐战饭，全力攻城！务必在楚军到达前，拿下巢城！”
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