时间在沉重的喘息和铁链艰涩的呻吟中，一分一秒地流逝。整个攀爬过程异常安静，除了粗重的呼吸和脚下偶尔滑落的碎石声，再无人言语。那种安静并非平和，而是一种近乎窒息的压抑，仿佛每个人都在用尽全力对抗身体的极限和内心的惶恐。冰冷的铁锈味混合着汗水的咸涩弥漫在空气中，粗粝的链条摩擦着掌心，每一次向上挪动都伴随着肌肉的颤抖和心跳的狂擂。
就连平日坚持锻炼、体魄强健的李明阳，也在中途一处略微平缓的岩坎边停下，双手撑着膝盖，胸膛剧烈起伏，闭眼喘息了好几分钟，额头的汗水顺着脸颊不断滴落。连他都如此，更遑论那些常年伏案、缺乏锻炼的随行干部，每个人脸上都写满了生理性的痛苦与勉强支撑的意志，有人面色发白，有人手臂抖得几乎抓不住链条。
两个小时的煎熬，如同漫长的刑罚。当李明阳的手终于抓住山顶最后一截铁链，奋力一撑，将身体拉上相对平坦的崖顶时，他几乎虚脱。山顶的风更猛，呼啸着吹过他湿透的衬衫，带来刺骨的凉意。他原本整洁的衣物早已被汗水、泥土和铁锈弄得一塌糊涂，手心里除了泥污，还有几处被粗糙铁链磨出的红痕，整个人显得异常狼狈，却有一种沉甸甸的威严。
紧随其后，苏宁、史明、薛光等人也陆续挣扎着爬了上来。登上山顶的刹那，许多人再也顾不得什么形象和体面，直接瘫软在地，大口大口地贪婪呼吸着稀薄而冷冽的空气，有些人甚至干呕起来，脸上混合着汗水、尘土和劫后余生般的虚脱。
李明阳没有休息。他勉强平复呼吸，抹了一把脸上的汗，走向崖边。脚下是翻涌的云雾，遮蔽了来时的险路，也遮蔽了山下的村庄，只有风声在耳畔咆哮。他转过身，背对着深渊般的云海，面对着这群东倒西歪、精疲力竭的官员。他的目光扫过那一张张或苍白或涨红、写满疲惫与不安的脸。
“我们，”他开口，声音因疲惫而有些沙哑，却像山风一样刮过每个人的耳膜，“爬上这座山，用了两个小时，就已经成了这副模样。”他顿了顿，抬起自己沾满泥污、微微颤抖的手，“累，怕，狼狈不堪。”
他的视线转向那根从云雾中探出头来的、他们刚刚赖以爬上来的铁链，眼神陡然变得锐利而沉痛。“可那些孩子呢？那些比我们矮小、比我们瘦弱的孩子！他们日复一日，年复一年，要靠这个去上学！一天两趟，晴天一身汗，雨天一身泥，冬天手冻得通红开裂也要死死抓住这冰冷的铁链！他们怕不怕？累不累？”
一连串的质问，比山顶的风更冷，更重，狠狠砸在每一个人心上。瘫坐在地上的干部们，不由自主地避开了他的目光，有人羞愧地低下了头，盯着自己磨破的裤腿和脏污的鞋。
李明阳的声音陡然提高，带着压抑不住的怒火和深深的失望：“我们的干部，坐在办公室里，听着汇报，看着文件，画着蓝图，指挥若定。觉得一切都尽在掌握？可这根铁链，这座山，就是最响亮的耳光！它告诉我们，有些‘困难’不是纸面上的几行字，有些‘危险’不是报告里的轻描淡写！不到这里亲手摸一摸，亲眼看一看，你永远不知道群众到底在过着什么样的日子，面临着什么样的艰难！”
他深吸一口气，试图压下翻腾的情绪，但话里的分量却丝毫未减：“今天这一趟，什么都别说了。就这一条路，这一座山，这一根铁链——”他的目光如炬，缓缓扫过史明、薛光，扫过周太安，扫过每一个应龙县、崔坪乡的干部，“就足以说明，你们的工作，离群众有多远！离‘到位’二字，差得有多远！”
话音落下，山顶只剩下呼啸的风声。所有干部都深深地垂下了头，不仅仅是疲惫，更是一种被彻底剥去遮羞布后无处遁形的羞惭。那根他们曾经试图忽视、掩盖的冰冷铁链，此刻仿佛不仅拴在山上，也重重地拴在了他们的仕途和良心上。
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