十一点半，山风凛冽。李明阳和市委秘书长苏宁、市教育局局长张定刚等少数体力较好的随行人员，率先登上了安康小学那片泥土地操场。他们的呼吸粗重，衣裤上沾满泥土草屑，但脚步还算稳当。李明阳站在操场中央，面对着国旗，没有坐下，只是沉默地眺望着云雾缭绕的来路。
接下来的半小时，是这片高山之巅罕见的“奇观”。应龙县的干部们，如同经历了一场严酷的体能和意志筛选，陆陆续续、狼狈不堪地挣扎着爬了上来。最先到达的是几个相对年轻、或平日里稍有锻炼的局长、乡镇长，他们一上来便几乎瘫软，但抬眼看到前方不远处那道背手而立、如同山岩般沉默的身影时，所有想要坐倒、躺下的冲动都被硬生生压了回去。他们强撑着站直，靠向旁边的土墙或旗杆，大口喘气，脸色灰败。
后续上来的人越来越多，每个人都是相似的狼狈：头发凌乱，满面尘土汗水，西装革履变得皱巴巴沾满泥污，手掌被铁锈染得黑红，有的人裤腿刮破了，有的人手指在微微颤抖。他们看到先到者都站着，又看到李明阳纹丝不动的背影，谁也不敢当那个“坐下”的出头鸟。于是，在这海拔千米的山顶小学操场上，出现了一幕奇异而压抑的景象：数百名穿着各异、但同样狼狈的官员，歪歪扭扭却又努力维持着站姿，大部分人双腿不受控制地微微打颤，有些人甚至需要互相搀扶才能站稳。粗重不一的喘息声汇成一片低沉的背景音，却无人敢大声说话，连咳嗽都拼命压抑着。
李明阳始终没有回头。他就那样站着，像一尊沉默的雕塑，又像一位严厉的考官，等待着最后一名“考生”入场，也在用这种无声的方式，施加着巨大的心理压力。时间在呼啸的山风和压抑的喘息中缓慢流淌，每一分钟都显得格外漫长。汗水从许多人的额头、鬓角滑落，在沾满尘土的脸上冲出几道沟痕，又滴落在脚下的泥土里。有人偷偷活动僵硬的脚踝，有人试图用深呼吸平复狂跳的心脏，更多的人只是眼神空洞或躲闪地望着地面。
直到最后几名实在是体力不支、几乎是被同伴拖拽上来的干部也勉强站稳，时间又过去了近二十分钟。整个队伍鸦雀无声，只有风卷红旗的猎猎声和无法完全抑制的沉重喘息。
这时，李明阳才缓缓转过身。他的目光平静，却像探照灯一样扫过眼前这片黑压压、疲惫不堪的队伍。他依旧没有立刻说话，只是那样看着，看着那一张张混合着疲惫、痛苦、羞愧、茫然乃至隐晦不满的脸。
终于，他开口了，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，像一颗冰珠子砸在冻土上：
“怎么样，好受吗？”
没有人回答。或者说，没有人敢回答，也不知道该如何回答。是违心地说“好受”，还是老实承认“难受”？无论哪种，似乎都不合适。队伍里只有更深的沉默，和一些人下意识将头垂得更低的动作。
这时，苏宁从旁边的教室里搬出了一张老旧掉漆的木质课桌和一把同样破旧的椅子，轻轻地放在了李明阳身后。李明阳看了一眼，没有推辞，坐了下来。这个简单的动作，却让站着的众人心理压力更增——领导坐着，他们站着，而且是在体力严重透支的情况下罚站。
坐下后，李明阳的目光再次掠过众人。他身体微微前倾，双手交叉放在粗糙的桌面上，语调依旧平稳，却字字如锤：
“肯定不好受。” 他替他们回答了，“胳膊酸，腿发软，心跳得像要蹦出来，手心火辣辣的疼，喘气都费劲，对吧？”
不少人下意识地点头，又立刻僵住。
“我想，现在，你们应该能体会到一点点——哪怕只是身体上的一点点——这五十八个孩子，每天、每趟，走这条路的心情了。” 他的声音里听不出明显的怒意，却有一种更深沉的、令人无地自容的力量，“但这都是你们自找的。”
他停顿了一下，让这句话在每个人心里发酵。
“如果你们中的任何一个人，在过去任何一天，能少一点坐在办公室里的时间，少开一点可有可无的会议，少琢磨一点个人的得失，多把心思往这样的角落放一放，多往下走一步，多问一句，多管一点闲事……这个问题，或许早就解决了。根本不会有今天，让你们，也让我，必须用这种最原始、最笨拙、也最讽刺的方式，来‘体验’、来‘感受’！”
他的声音略微提高了一些：“可能，你们有些人心里在想，我这是‘新官上任三把火’，是‘无事找事’，是‘小题大做’，甚至觉得我是在故意折腾你们，给你们下马威。”
他环视全场，目光锐利：“那我告诉你们，这不是小题！这是天大的事！‘百年大计，教育为本’，这八个字，不是写在报告里装点门面的口号！它是沉甸甸的责任！”
他猛地指向脚下，又指向山下：“我就问你们一个问题：如果是你们自己的孩子，你们会愿意让他每天抓着那根锈铁链，爬两个多小时，来这样的地方上学吗？”
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