说完,荀员外也跪下来,求关老爷也给算算自己的前程。可乩笔半天都不动,荀员外急得直求,乩笔才写出一个“服”字。陈礼把沙盘抹平,想让乩笔再给点指示,结果又写了个“服”字。就这样,连着抹平三次沙盘,乩笔都只写“服”字,之后就再也不动了。陈礼说:“想必关老爷已经回天上去了,咱们可不能再冒犯了。”接着,他又烧了一道送神仙的符,把乩笔、香炉、沙盘都收走,一切收拾妥当后,大家才坐下。
随后两位员外就封了五钱银子给陈礼,还写了封推荐信,把他推荐给新升任通政司的范大人。最后陈礼千恩万谢地走了。
到了晚上,仆人进来说:“荀老爷老家来人了。”只见荀家的仆人浑身穿着孝服,慌慌张张跑进来,跪下磕头说:“老太太上个月二十一号就去世了。”荀员外一听,当场就哭晕了过去。王员外费了好大劲才把他救醒。荀员外醒过来就要去官府上报,回家守孝。
王员外赶忙拦住他说:“老兄,这事得从长计议。眼下马上就要选拔科道官员了,凭咱们的资历,很有希望入选。要是现在上报回家守孝,得等三年才能回来,那可就耽误大事了!不如先把这事瞒下来,等考选完再说。”荀员外担心:“您这番好意我明白,可这事儿恐怕瞒不住啊。”王员外说:“赶紧让来报信的家人把孝服换了,这事千万别让外人知道,明天我自有办法。”
第二天一早,王员外就把吏部管文书的金东崖请来商量。金东崖说:“当官的隐瞒丧事,这可不行。不过可以说自己是得力官员,申请留在任上‘守制’,这样或许能行。但这得有大官保举,我们这些小官说不上话。要是这事交到吏部讨论,我肯定尽力帮忙。”
于是,两位员外就把这事托付给金东崖。当天晚上,荀员外就换上普通衣服,偷偷去求自己的老师周司业和范通政,希望他们能帮忙保举。两位老师都说:“可以考虑考虑。”
过了两三天,两位老师回复说:“你官职太小,不符合‘夺情’(指官员丧期未满而被朝廷强令出仕)的规定。能‘夺情’的,起码得是宰相或者九卿之类的大官,边疆地区的地方官也有机会。你一个工部员外,官职清闲,不好保举‘夺情’。”荀员外没办法,只好上报回家守孝。
王员外又说:“老兄,办丧事得花不少钱,你手头也不宽裕,怎么应付得来?而且我看你也不擅长处理这些繁杂的事。这样吧,我也请个假,陪你一起回去,丧葬费用我出几百两银子,这事才能顺利解决。”荀员外推辞说:“我守孝是应该的,怎么能因为我耽误您考选呢?”王员外说:“考选明年才开始。你守孝期满才能回来,肯定赶不上。我请假最多半年,少则三个月,回来还来得及。”
荀员外实在拗不过,只好答应。两人就一起回老家给荀母办丧事。一连七天,各级官员都来吊唁,这事轰动了整个薛家集,方圆百里的人都跑来看热闹。这时村里的申祥甫已经去世,他儿子申文卿接替了岳父夏总甲的职位,也拿着名帖来磕头,帮忙操持丧事。
热热闹闹折腾了两个月,丧事终于是办完了。王员外总共借了上千两银子给荀家,之后就告辞回京城。荀员外一直把他送到城外,千恩万谢。王员外一路顺利回到京城,刚刚销完假,就见仆人领着个报喜的人进来。正是这一报喜,引出了后面一连串的故事,让原本的忠臣良将差点成了叛逆之人,地方官和京官也落得逃亡的下场。
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