“对。”他承认了，“看来，铁血的情报网，比我想象的还要恐怖。”
“哼哼……与其说我们情报能力强，不如说，碧蓝航线的反情报工作，还有很大的提升空间。”腓特烈大帝笑容不变。
“您可真是在里面操碎了心了，既要应对塞壬，又要协调各方势力，还要瞒着自家阵营进行秘密研究……不容易。”
这句话刺中了郑凯因一直以来的隐忧。碧蓝航线并非铁板一块，白鹰、皇家、东煌各有各的算盘。
他的某些研究确实没有完全报备，一方面是为了保护天城这样的特殊个体，另一方面，也是因为他始终对高层彻底信任不起来。
“说了这么多，”郑凯因将双手平放在桌面上，身体微微前倾，这是一个带有压迫感的姿态。
“我们此行是来谈合作的，不是来互揭老底的吧，腓特烈大帝阁下？”
“谈合作，自然要建立在充分了解与信任的基础上，郑指挥官。”
腓特烈大帝面对他略带锋芒的反问，不慌不忙地端起面前一直未动的红酒杯，轻轻摇晃着深红色的酒液。
“互揭老底，有时恰恰是表达诚意的一种方式。我们铁血，对朋友从不吝啬分享情报，当然……”
她抿了一口酒，猩红的液体在她唇边留下极淡的痕迹：“也期待对等的回报。”
她的目光变得深邃：“更何况，我们讨论的‘底’，关乎的不仅仅是铁血与碧蓝航线的未来，更关乎像天城小姐这样成功进化的舰娘的前路，甚至……可能与您自身的秘密息息相关。您难道不好奇，为何唯独您能引导这种‘正确’的进化吗？”
郑凯因沉默了。
关于来自梅菲斯特的光暗之力，关于他的心智与舰娘心智魔方之间那种奇特的共鸣……这些一直是他研究的核心，却也是进展最缓慢、最令人困惑的领域。铁血，难道已经走在了前面？
“好奇，是研究的动力。”郑凯因最终开口，声音平稳。
“但这与合作是两码事。腓特烈大帝阁下，当前的局势不容我们浪费太多时间在学术讨论上。
塞壬的活动模式正在改变，某些人类势力——比如寒国——的动向也愈发可疑。我们还是先聚焦于如何应对这些共同的威胁。
至于您提到的研究，或许可以留待更合适的场合，以更正式的技术交流形式进行。”
他既没有完全拒绝，也没有轻易承诺，划下了一条清晰而谨慎的界限。
腓特烈大帝注视了他几秒，忽然笑了。那笑容里似乎有一丝遗憾，但更多的是棋逢对手的欣赏。
“呵呵，说得对，是我有些心急了。”她从善如流地放下酒杯，仿佛刚才的步步紧逼只是一个小小的插曲。
“那么，让我们来谈谈具体的合作框架如何？关于情报共享的范围与级别，特定技术的有限度交流，以及……在确认遭遇重大共同威胁时，有限度的军事协作预案。”
接下来的一个多小时，双方进入了实质性的谈判。
当窗外的天色逐渐染上暮紫，壁灯自动调亮光度时，初步的合作意向总算勾勒出了轮廓。
腓特烈大帝优雅地站起身。她绕过长桌，高跟鞋敲击大理石地面的声音在寂静的厅内回响。
所有人的目光瞬间集中在她身上。
只见她从怀中取出一个没有任何标记的深灰色信封，信封质地特殊，像是某种合成纤维与金属丝混纺而成，边缘封口处是精密的磁吸锁扣。
她径直走向郑凯因。
贝尔法斯特的呼吸微不可查地顿了一下，天城的指尖几不可见地颤动，企业向前倾了倾身体，新泽西则瞪大了眼睛。
腓特烈大帝在郑凯因身侧停下，俯身。
一股混合着冷冽香水与强大存在感的气息瞬间笼罩了郑凯因。
她靠得很近，近到郑凯因能看清她长袍上精细的刺绣纹路，能感受到她说话时温热的气息拂过自己耳廓。
“郑指挥官，”她的声音压得很低，磁性而私密，仅容两人听见，“这个……请你务必收好。”
她将信封轻轻放在郑凯因面前的桌面上，磁吸锁扣与木质桌面接触，发出“嗒”的一声轻响。
“里面的东西，”她的唇几乎贴到他的耳畔，“最好独自一人时再看。”
她顿了顿，声音里注入一种难以言喻的认真：
“相信我，这对你来说……非常重要。”
说完，她直起身，脸上恢复了那种掌控一切的从容微笑，仿佛刚才的亲昵低语从未发生。
但整个会客厅的温度，却因她这个举动骤然降至冰点。
天城脸上的温婉笑容消失了，取而代之的是一种冰冷的审视。贝尔法斯特完美的女仆仪态依旧，但眼神已锐利如刀。
新泽西手中的铅笔“啪”地一声被捏断了。连一向冷静的企业脸色都有些难看。
郑凯因能感觉到四面八方投来的视线——惊愕、警惕、醋意，还有深切的担忧。他太阳穴隐隐作痛，却只能强作镇定。
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