探明对方兵力、旗号后，赵延寿眼中凶光一闪。高行周？但观其行军队伍，车马辎重拖累，士卒疲惫，显然远来仓促，未及休整列阵。而此时，自己麾下四万大军以逸待劳，尤其骑兵精锐尽在！
“天赐良机！” 赵延寿猛地起身，“高行周新至，立足未稳，阵型未成！此时不击，更待何时？
传令！全军骑兵集结，随我突击！步军随后压上！务必趁其混乱，一举击溃这支晋军！”
“大帅，是否等其靠近……” 有部将迟疑。
“等什么？等他进了戚城，凭险固守吗？” 赵延寿厉声道，“野战，是我契丹铁骑的天下！就要在他最虚弱的时候，打他个措手不及！全军出击！”
号角长鸣，战鼓擂动。南乐城外，蓄势已久的契丹与汉军骑兵，如同决堤的洪流，汹涌而出！
马蹄声震得大地颤抖，卷起冲天尘土，向着尚在行军、队形松散的晋军侧翼，发起了雷霆万钧的冲锋！
赵延寿一马当先，挥舞长刀，眼中只有击破敌军、再立新功的狂热。
高行周正在中军督队前行，忽闻西南方向传来闷雷般的蹄声，抬眼望去，只见地平线上烟尘大作，无数黑点迅速扩大，化作滚滚铁骑洪流，直扑己方而来！他心中大骇：
“契丹骑兵！怎会在此？！快！结阵！迎敌！”
然而，命令下达已晚。疲惫行军中的晋军士卒，突然遭遇大规模骑兵冲击，顿时陷入混乱。
前军、中军、后军被切割，辎重车辆互相冲撞，步卒仓惶寻找同伴，将领声嘶力竭地呼喊，却难以在短时间内组织起有效的防御阵型。
“不要乱！长枪手向前！弓弩手齐射！” 符彦卿见状，知道已无法从容结阵，只能一边指挥部下就地抵抗，一边对高行周急道：
“高节帅！敌军势大，且以骑兵冲我未整之师，我军远来疲惫，仓促应战，极为不利！戚城就在东北不远，不如且战且退，先退入戚城，凭城固守，再作打算！”
赵弘殷也浑身浴血，从前面退下来，急声道：
“节帅，符将军所言极是！戚城虽小，墙垣尚固，可暂避敌锋！末将出发前，陛下曾有下令，命侍卫军马步军都虞候贺景思率四千精锐屯驻澶州，正是为防契丹渡河及策应北面战事！
澶州距此不远，可速派快马，向贺景思求援！若得澶州兵来，内外夹击，或可解围！”
高行周环顾四周，只见己方士卒在契丹骑兵反复冲击下，不断倒下，阵线已呈溃散之势。
赵延寿的骑兵纵横驰骋，不断将小股晋军分割包围，步军主力也正从后方压上。再硬拼下去，恐有全军覆没之危。
“唉！” 高行周长叹一声，知道别无选择，咬牙下令：“传令！各军交替掩护，向戚城方向撤退！王周、赵弘殷，你二人率本部断后！符彦卿、皇甫遇，随我先行，抢占戚城城门！”
“得令！”
军令下达，晋军开始艰难地向东北方向的戚城移动。撤退变成了更残酷的考验。契丹骑兵如同附骨之疽，紧紧咬住，不断从两翼袭扰，冲击殿后部队。
王周、赵弘殷率领的断后兵马，承受了巨大压力，死战不退，用血肉之躯为大军撤退争取时间。符彦卿、皇甫遇则护着高行周的中军，拼命向戚城狂奔。
戚城守军早已看到城外大战，惊慌失措。见自家旗号败退而来，连忙打开城门。高行周、符彦卿等人率先涌入，随即组织兵力在城头布防，用箭矢阻击追兵，接应断后部队入城。
一番血战，直至黄昏，损失惨重的晋军残部，终于大部分退入了戚城。城门轰然关闭，将契丹追兵挡在城外。
赵延寿见晋军已入城中，天色将晚，下令停止攻城，但将戚城团团围住，四面立寨，彻底断绝了戚城与外界的联系。
戚城城头，血迹斑斑。高行周清点人马，出发时三万大军，此时入城者不足两万五千，且多带伤，辎重损失大半。
王周、赵弘殷断后归来，皆身披数创，部下伤亡尤为惨重。
“此战之败，乃我之过也！低估敌情，行军不密，致有此失！” 高行周面色灰败，痛心疾首。
出师未捷，先折一阵，还被困孤城，让他这个沙陀老将颜面尽失，更觉愧对朝廷。
“节帅不必过于自责，契丹以逸待劳，骑兵突袭，实非战之罪。” 符彦卿安慰道，随即目光一凝，
“当务之急，是稳固城防，等待援军！赵将军所言澶州贺景思部，需速速联络！”
“不错！” 高行周强打精神，“立刻挑选死士，缒城而下，趁夜突围，前往澶州，向贺景思求援！
告诉他，戚城危在旦夕，请其速发援兵，内外夹击，以解城围！同时，将此处军情，速报汴梁陛下！”
是夜，数名悍勇军士，用绳索从戚城僻静处缒下，避开契丹游骑，消失在茫茫夜色之中，向着南方的澶州，带去了戚城的血书与最后的希望。
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