柳溪村藏在群山褶皱里，一条清浅的溪流蜿蜒穿过，溪畔遍植垂柳。春日里，柳絮如雪，轻软地覆了村庄一层；夏日浓荫匝地，知了在枝丫间嘶鸣；秋日柳叶转黄，飘落溪面如点点碎金；即便冬日枯枝萧索，也在苍茫天地间勾勒出疏朗的水墨意趣。
村中老人常说，柳树通灵，护佑一方水土。溪边那棵最老的柳树，据说已有三百岁年纪，树干粗需三人合抱，枝条垂地又生根，自成一片小林子，村人敬称为“柳娘”。
唯有溪南坡上那棵，是个例外。
那柳树生得怪——树干扭曲，呈不自然的褐黑色，仿佛被火燎过又久经风雨。枝条虽也细长，却硬撅撅地不甚下垂，颜色暗绿近黑。它孤零零立在坡上，周围三五丈内，连草都长得稀疏枯黄。
村中老辈人讳莫如深，偶有孩童问起，只含糊说那是棵“哑柳”，不祥，莫近。
李哲回到柳溪村，是因为祖母病故。
他是村里飞出的金凤凰，大学毕业后留在省城工作，这次开着黑色轿车沿着新修的盘山公路下来，摇下车窗，混合着青草和湿润泥土的空气涌进来。远处梯田青绿，近处白墙黑瓦，溪边柳枝轻拂水面，一切似乎与他童年记忆并无二致。
只有村口那棵老槐树下闲聊的老人，更多了些苍老和陌生。
丧事办得简单。祖母高龄寿终，算喜丧。但帮忙操办丧事的远房二叔，眉宇间总锁着一丝若有若无的忧惧。夜里守灵，烛火摇曳，二叔几杯白酒下肚，话才多起来。
“小哲，你奶奶走得安详，是好事……就是、就是……”他欲言又止，瞥了眼窗外黑黢黢的南坡方向，“头七那晚，有人看见南坡那棵哑柳……底下好像站着个人影。”
“人影？”李哲不以为意，“村里谁晚上去那儿干嘛？”
“不像村里人，”二叔压低声音，“影子细细长长的，风一吹，乱晃……像那柳条成了精。”
李哲是受过高等教育的，只当是乡野迷信，酒话罢了。他拍拍二叔的肩，递过去一支烟，岔开了话题。
丧事过后，李哲本欲尽快返城，却因一些遗产手续需村委会盖章，而支书进城办事，需等两日。他便暂住在祖母留下的老屋里。
老屋临溪，推开后窗，正对着南坡那棵孤零零的怪柳。
李哲发现，村里人对那棵哑柳的态度，近乎一种无声的恐惧。
他故意在闲聊时提起那棵树，原本唠着家常的邻居立刻噤声，或生硬地转换话题。孩子们被严厉告诫不准靠近南坡。就连村中的狗，路过那附近都会夹紧尾巴，低吠着匆匆跑开。
一种难以言喻的好奇心，像藤蔓一样缠住了李哲。
他开始仔细观察那棵树。白天看，它确实丑陋怪异，与周围溪畔袅娜的绿柳格格不入，像一片美好风景里溃烂的伤疤。它的扭曲树干中段，有一个巨大的树瘤，形似一只半睁半闭的、冷漠的眼睛。
李哲甚至觉得，无论他从哪个角度看去，那只“眼睛”似乎都在幽幽地、定定地回望着他。
一天傍晚，落日给村庄涂上一层暖金色。李哲看见邻居家六岁的小女孩丫丫，独自蹲在溪边玩泥巴，一个小皮球滚着，竟朝南坡方向去了。
丫丫追着球，一步步接近那棵哑柳的阴影范围。
就在这时，丫丫的母亲从屋里出来，一眼瞥见，脸色瞬间煞白。她几乎是疯了一样冲过去，一把抱起丫丫，甚至顾不上捡球，抬手就狠狠打了女儿屁股两下，厉声呵斥：“叫你乱跑！叫你不听话！”
丫丫被吓呆了，继而哇哇大哭。母亲抱着她快步回来，惊魂未定地回头望了一眼那棵柳树，眼神里满是极致的恐惧和……敬畏？
李哲站在窗前，心里那点好奇愈发膨胀。一棵树而已，何以至此？
当晚，月色昏蒙。李哲鬼使神差地拿了一支强光手电，悄悄出了门。
他要去亲眼看看，那棵柳树下，到底有什么。
夜里的山村寂静得只剩下溪流声和偶尔的犬吠。南坡在夜色里隆起一个黑色的轮廓，那棵哑柳独立其上，枝条僵直，纹丝不动，像一柄刺向夜幕的怪异兵器。
越靠近，空气似乎越冷。周围虫鸣不知何时彻底消失了。
李哲打开手电，光柱刺破黑暗，直直打在粗糙的树干上。
那只树瘤形成的“眼睛”在强光下格外清晰，木纹扭曲，真的宛如瞳孔和眼睑。电筒光晃过，一刹那竟似反射出一种冰冷的、非生物的光泽。
李哲深吸一口气，光束下移。
树下方的地面，异常干净。没有杂草，没有落叶，只有一种灰白色的、板结的泥土。手电光仔细扫过每一寸地面……什么都没有。没有坟包，没有怪异的标记，没有任何值得大惊小怪的东西。
他松了口气，果然是自己想多了。村里人只是迷信罢了。
他关掉手电，转身欲走。
就在光线消失、视线尚未适应黑暗的那一两秒内——
他清晰地感觉到，背后那棵僵直的柳树，无数硬撅撅的枝条，似乎极其轻微地、无声地摆动了一下。
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