范安第二次进山是在三天后的傍晚。
这次他没带车队，只带了四个随从，骑着马，驮着两个沉甸甸的包袱。进山的路比上次更难走——化雪时节，路面泥泞不堪，马蹄不时打滑。等他们到达黑风峪时，天已经完全黑了，月牙悬在山巅，洒下清冷的光。
山洞里点着松明火把，火光跳动，把人的影子拉得长长短短。李岩和胡瞎子已经等在那里，还有新加入的周典——他坐在角落里，面前摊着账册，像是在核对什么。
“范掌柜去而复返，可是带来了好消息？”李岩起身相迎。
范安行礼后坐下，也不绕弯子，从怀里掏出范永昌亲笔写的条件，双手奉上：“我家老爷说了，贵寨要的条件，可以应允。但……有来有往，贵寨也得帮范家办三件事。”
李岩接过纸条，就着火把看完，脸色不变。他把纸条递给胡瞎子，胡瞎子看完，独眼一瞪：“让我们帮你杀人？”
“不是杀人，是处理一些麻烦。”范安连忙解释，“这个刘把总，常年在军中克扣军饷，欺压商旅。我家老爷多次好言相劝，他非但不听，反而变本加厉。若能让他‘知难而退’，对贵寨、对范家、甚至对清军，都是好事。”
“好事？”胡瞎子冷笑，“借刀杀人的好事？”
范安擦擦汗：“话不能这么说……这是合作。贵寨要钱粮，范家要商路畅通，大家各取所需。至于刘把总，他若安分守己，自然无事；他若继续为非作歹，那……天理昭昭，总会有人收拾他。”
这话说得漂亮，但意思很明白——就是要借他们的手除掉政敌。
李岩沉吟片刻：“这事，我们需要时间考虑。另外两件事呢？”
“保证商队安全，这是应有之义。”范安说，“劝退其他商号……其实也是为贵寨着想。商路畅通了，范家的生意好了，给贵寨的供奉才能长久，不是吗？”
周典忽然开口：“若我们三件事都办了呢？”
范安看向这个一直沉默的老者，不知他身份，但见他气度沉稳，不敢怠慢：“那贵寨就是范家最可靠的盟友。每月供奉，只会多，不会少。而且……”他压低声音，“将来若有机会，我家老爷还可为贵寨弟兄，在清军里谋个前程。”
这话说得含糊，但诱惑很大——招安，做官，洗白身份。
山洞里安静下来，只有火把燃烧的噼啪声。
良久，李岩开口：“我们需要商议。范掌柜在此稍候片刻。”
他起身，示意胡瞎子和周典跟他到山洞深处。这里有个天然的侧洞，说话外面听不见。
“二位怎么看？”李岩低声问。
胡瞎子啐了一口：“范永昌这老狐狸，想让咱们替他干脏活。那个刘把总我听说过，确实不是好东西，但咱们动手，等于替清军清理门户，还得罪了清军里的其他汉将。”
周典缓缓道：“范永昌的算盘打得很精。我们若杀了刘把总，就是告诉阿济格，我们确实能被收买，而且愿意替他办事。这样阿济格会更倚重范家——因为只有范家能控制我们。”
“那咱们办不办？”胡瞎子问。
“办，但要换个办法办。”周典眼中闪过精光，“刘把总不能死在我们手里，但可以死在自己人手里。”
李岩若有所思：“周先生的意思是……”
“范永昌说刘把总克扣军饷，欺压商旅。这些事，清军里应该有人知道，只是敢怒不敢言。”周典分析，“我们可以暗中搜集证据，然后通过陈三泰或者其他渠道，透露给清军中正直的军官。让清军自己清理门户。”
“这样范家那边怎么交代？”
“照样交代。”周典笑了，“就说我们已经‘处理’了。至于怎么处理的……山高路远，范永昌又不会亲自去查。只要刘把总确实出了事，他就得认。”
胡瞎子一拍大腿：“妙啊！这样咱们既不得罪清军，又能拿范家的钱粮，还能让范家觉得咱们办事得力！”
李岩也点头：“就这么办。另外两件事呢？”
“商队安全可以保证——只保证范家的。”周典说，“但其他商号……不但不能劝退，反而要暗中扶持几家，让他们和范家竞争。这样范家才会一直需要我们，而我们，也能通过其他商号，获得更多物资和信息。”
三人商议妥当，回到主洞。
李岩对范安说：“三件事，我们应下了。但需要时间——一个月。”
范安面露难色：“一个月太久，王爷那边……”
“阿济格王爷要西进，至少需要两个月准备粮草。”李岩打断他，“一个月，足够我们处理刘把总，也足够范家看到我们的诚意。至于商队安全，从今天起，范家的商队过境，我们保证毫发无损。”
范安想了想，咬牙道：“好！一个月就一个月！但在下需要带个信物回去，也好向我家老爷交代。”
李岩从怀里掏出一块木牌——上面刻着简单的山形图案，递给范安：“以此为凭。范家的商队若有此牌，山中弟兄自会照应。”
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