夕阳的余晖将西边的天空染成一片瑰丽的橘红，如同打翻了画匠的胭脂匣，流光溢彩，却已带上了暮色的沉静。松涛书院散学的钟声悠扬地飘荡在青溪镇上空，惊起了檐下归巢的雀鸟。不过片刻，安儿那背着蓝布书包的熟悉身影，便出现在了“安食铺”门前的青石板路上。
他没有像其他学童那般追逐嬉闹，步履平稳而略显急促，小脸上带着一日学业后的些微疲惫，但更多的是一种归家的安然。踏入店门，他先是将书包小心翼翼地放在柜台后属于他的那个小角落里，然后便习惯性地抬眼搜寻母亲的身影。
沈微婉正在给最后一位客人打包外带的腌菜，见到儿子回来，对他露出一个温和的笑容，用眼神示意他先去歇息。安儿却摇了摇头，他没有立刻去完成他的“课后功课”，而是挽起了他那件半旧小褂的袖子，露出细细的胳膊，开始主动找寻活儿干。
晚市将启，是一日中最后的忙碌。安儿像个训练有素的小伙计，先是拿起搭在桶沿上的干净抹布，浸入清水盆中搓洗拧干，然后走到客人刚离开、尚残留着些许汤渍和饭粒的桌旁。桌子对他来说还有些高，他需要微微踮起脚尖，才能够到桌面中央。他擦得很仔细，小手用力，从里到外，连桌腿边缘都不放过，直到木质的桌面恢复光洁，映出窗外渐暗的天光。
擦完桌子，他又走到灶台旁那摞洗干净的碗筷边。李嫂正在准备晚上的粥食，忙得团团转。安儿便默不作声地拿起那些温润的陶碗和竹筷，一趟趟地搬运到前堂，按照每张桌子四个位置的标准，一一摆放整齐。他的动作不算快，甚至有些笨拙，需要来回好几趟，但他极有耐心，嘴里还无声地默数着，确保每张桌子都配备周全，绝不会遗漏。那认真的小模样，仿佛这不是琐碎的家务，而是夫子布置的另一项需要严谨完成的功课。
偶尔有相熟的街坊进来，看到安儿像个小大人似的忙前忙后，都会忍不住夸赞两句：“哎哟，安儿真是越来越能干了！沈掌柜，你好福气啊！”沈微婉便会一边招呼客人，一边看着儿子忙碌的小身影，嘴角含笑，心中却是百感交集。欣慰是当然的，但更多的是丝丝缕缕的心疼。别的孩子在这个年纪，或许还在父母怀里撒娇耍赖，她的安儿却已经过早地体会到了生活的重量，用他稚嫩的肩膀，试图为她分担一二。
做完这些零碎活计，若店里暂时清闲，安儿才会回到他那张小矮桌前，就着最后的天光，温习功课，或是练习写字。直到夜幕完全降临，店内点起油灯。
有时，这份“帮手”的职责还会延伸到他唯一的“小玩伴”身上。
当沈默因木匠活计繁忙，或是需要独自处理些事情时，他会将念儿送到“安食铺”托沈微婉照看片刻。念儿如今已不像初来时那般惊怯，但依旧安静内向，大多数时候，只是挨着安儿坐着，睁着那双清澈的大眼睛，看着安儿写字，或是摆弄安儿分给她的小石子。
安儿对这个安静得像个小影子似的妹妹，有着一种天然的照顾欲。做完功课后，他会主动牵起念儿的手，带她到后院门槛边安全的地方，指着墙角忙碌的蚂蚁给她看，或是教她辨认地上不同形状的小石子。
“念儿，你看，这只蚂蚁扛的米粒比它身子还大呢！”
“这个石头是圆的，像李婆婆做的窝窝头；这个扁扁的，像娘烙的饼。”
他会把自己都舍不得一次吃完的红薯干，掰成两半，将大的那块递给念儿。看着念儿小口小口地、像只谨慎的小松鼠般吃着，安儿的脸上便会露出一种类似大人般的、满足的神情。
他会模仿着母亲安抚他的样子，用小手轻轻拍着念儿的背，用稚气却努力放沉稳的声音说：“念儿不怕，哥哥在这儿。”尽管他自己也还是个需要母亲庇护的孩子。
有一次，念儿不小心被后院门槛绊了一下，虽然没摔着，却吓得小脸发白，眼圈瞬间就红了。安儿立刻丢下手中的石子，跑过去扶住她，学着母亲哄他的口吻，有些笨拙地安慰：“不哭不哭，门槛不乖，绊到念儿了，哥哥帮你打它！”说着，还真的用小脚轻轻踢了门槛一下，逗得念儿破涕为笑。
沈微婉在灶间门口，看着院子里安儿像个小大人般照顾念儿的模样，心中那片柔软的地方被深深触动。安儿的懂事，早已超出了他这个年龄该有的范畴。他体贴母亲，照顾妹妹，勤奋好学，几乎从不提出任何孩童任性的要求。这份超越年龄的成熟与担当，让沈微婉在欣慰之余，总忍不住泛起阵阵酸楚。
他本该拥有一个更无忧无虑、可以肆意撒娇玩耍的童年啊。
然而，这份“心疼”之外，是更汹涌的“欣慰”与“动力”。安儿的懂事，如同黑暗中最温暖的光，照亮了她所有前行的路。为了这个孩子，再多的苦，再难的坎，她都觉得自己有力量跨过去。
她深吸一口气，将眼底泛起的湿意逼退，脸上重新挂起温柔而坚定的笑容，朝着后院喊道：“安儿，念儿，回来洗手，准备吃晚饭了。”
安儿闻声，立刻牵起念儿的手，应道：“来了，娘！”那小大人般沉稳应答的模样，与方才逗念儿开心的孩童神态交织在一起，构成了沈微婉生命中，最珍贵、也最催她奋进的画面。
懂事帮手，虽让人心疼，却也是这风雨飘摇的小店里，最坚实、最温暖的一隅支撑。
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