破瓦村终究是个不大的地方，东家长西家短的消息，传得比风还快。沈微婉两次回到那久无人烟的村尾老屋，又是清扫又是祭拜，动静虽不算大，却也未能完全避开村人的耳目。尤其是她如今衣着体面，气度沉稳，与记忆中那个瘦弱沉默的童养媳判若两人，更是引人议论。
这风声，几经辗转，终究还是吹进了沈大那破败不堪的耳朵里。
沈大自败光家财、妻子钱氏跟人跑后，便彻底沦为了村中的破落户。原先那点变卖祖产得来的银子，早就在赌坊和酒馆里挥霍一空，如今住在村头一间废弃的窝棚里，靠着给富户做点最下等的短工，或是沿街乞讨，饥一顿饱一顿地混日子。他早已麻木，浑浑噩噩，只知今日酒，不管明日粮。
然而，“沈微婉赎回了祖屋”这个消息，像一道猝不及防的闪电，劈开了他混沌的脑海。
起初他是不信的。那个被他视为累赘、随意打发出门的妹妹，那个在赵家受尽磋磨的童养媳，怎么可能有本事赎回家产？那得多少银子？但传话的人说得有鼻子有眼，描述沈微婉如何穿着干净的细布衣裳，带着个伶俐的儿子，如何雇了车来，如何仔细打扫那破屋子……
沈大那颗被酒精和落魄浸泡得近乎死寂的心，猛地活络起来，随即涌上的，是难以抑制的狂喜和贪婪！
她能赎回祖屋！她哪来的钱？定然是发了大财了！是了，听说她在镇上开了食铺，生意红火，还和县里的大酒楼有来往……沈大的呼吸变得粗重，眼睛里迸射出饿狼般的光芒。他是她亲哥哥！是沈家的长子！这祖屋本该有他一份！如今妹妹发了财，怎能不接济他这个穷困潦倒的亲兄长？那赎屋的钱，合该分他一半……不，大半才对！没有他当年“成全”，她能有今天？
他几乎是连滚爬爬地冲出窝棚，也顾不得收拾自己那副蓬头垢面、衣衫褴褛的尊容，脑子里只有一个念头：去找沈微婉！去找他那“发了财”的妹妹！
而与此同时，另一个得了消息的人，也正心思活络地朝着青溪镇赶来——正是那据说“跟人跑了”的钱氏。
钱氏当年卷了最后一点细软跟个货郎跑了，原指望能过上好日子，谁知那货郎也是个没担待的，没两年就将那点钱财挥霍干净，对她非打即骂，最后竟将她撇在半路，自己跑了。钱氏无奈，只得灰溜溜地又摸回了邻近的村子，靠着给人缝补浆洗，或是做些不清不楚的勾当，勉强糊口。她比沈大好些，至少还能维持个表面光鲜，但内里的窘迫，只有自己知晓。
听说沈微婉竟有能力赎回祖屋，钱氏先是一愣，随即那刻薄算计的性子便占了上风。好啊，那小贱人倒是出息了！当初在赵家时一副半死不活的样子，没想到离了赵家，反而抖起来了？赎祖屋？哼，那本是沈家的产业，她钱氏好歹也曾是沈家的媳妇，凭什么好处都让沈微婉一个人占了去？她得去说道说道，怎么也得从里头刮下层油水来！
这两人，一个从破瓦村的窝棚出发，一个从邻近村子的陋居动身，怀着同样贪婪的心思，一前一后，竟都舔着脸，摸向了青溪镇的“安食铺”。
这一日，正值午后，店里刚送走一波吃午饭的客人，稍显清闲。沈微婉正在柜台后核对上午的账目，安儿则在角落里的小桌上安静地练字。阳光透过格扇，暖融融地照在擦得发亮的地面上，店内弥漫着食物残留的温暖香气和淡淡的墨香，一片安宁祥和。
就在这时，一个畏畏缩缩、浑身散发着酸馊气味的黑影，堵住了店门口的光线。
沈微婉下意识抬头，待看清来人那熟悉又陌生的、写满落魄与贪婪的脸庞时，她的瞳孔猛地一缩，握着毛笔的手指瞬间收紧，指节泛白。
是沈大。
他比记忆中更加不堪了。头发花白杂乱，如同枯草，脸上布满皱纹和污垢，眼袋浮肿，眼神却像钩子一样，死死钉在沈微婉身上，以及这间整洁亮堂的店铺上。他那身破烂的衣衫几乎无法蔽体，露出下面黑黄的皮肤，脚上的草鞋也破了大洞。
“微……微婉……”沈大舔了舔干裂起皮的嘴唇，努力挤出一个自以为和善、实则谄媚扭曲的笑容，“是……是大哥我啊……”
他的声音沙哑难听，带着长期酗酒后的浑浊。
店内的安宁气氛瞬间被打破。角落里的安儿也停下了笔，有些害怕地看着门口那个形容可怕、眼神不善的人，下意识地朝母亲身边靠了靠。
沈微婉的心在最初的震动后，迅速冷硬下来。她放下笔，面无表情地看着沈大，没有回应他那声“大哥”，只是冷冷地问：“你来做什么？”
她的声音平静无波，听不出丝毫久别重逢的激动，更没有半分对兄长的亲情，只有一种拒人于千里之外的疏离与戒备。
沈大被她这态度噎了一下，但巨大的贪念支撑着他。他往前蹭了两步，那股浓重的气味也随之弥漫开来，引得店里仅有的两位客人皱起了眉头。
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