秋意渐深，山谷里的雾气似乎也带上了一丝清冽。今日，对于鬼王宗而言，是个不同寻常的日子，小小姐张念瑶，要下山去镇上的蒙学私塾，开始她人生中第一天的启蒙课业。
天光未亮，幽冥殿外已是一片悄然的忙碌。并非旌旗招展，也非前呼后拥，而是一种隐藏在平静水面下的、近乎肃杀的周密。万人往站在殿前高阶之上，玄色袍服在微凉的晨风中纹丝不动。他面色沉静，目光却如鹰隼般扫过下方整装待发的寥寥数人。
青龙依旧作老仆打扮，垂手立在最前，身后跟着三四名看似普通的青衣汉子，有的牵着两匹温顺的小马驹驾着的朴素马车，有的提着书箱食盒。然而，若有修为高深者在此，必能察觉到这几人气息内敛，眼神锐利如刀，周身隐隐散发出的煞气虽极力压制，却仍如出鞘半寸的利刃，令人心寒。这已是万人往再三“精简”后的阵容，用他的话说，“不过是几个护送小姐上下学的下人”。可这几名“下人”，无一不是鬼王宗内百里挑一、经历过血火淬炼的好手。
碧瑶牵着穿戴一新的念瑶走出殿门。念瑶穿着一身崭新的湖蓝色小儒裙，头发梳成两个乖巧的包包髻，用同色的丝带系着，背上背着张小凡亲手为她缝制的、装着笔墨纸砚的小书囊，小脸上满是兴奋与好奇，红扑扑的像只熟透的苹果。她显然无法理解这看似平常的出行背后，是怎样一副如临大敌的阵仗。
“娘亲，私塾好玩吗？会有很多小朋友吗？”念瑶仰着头，大眼睛亮晶晶的。
碧瑶勉强笑了笑，替女儿理了理衣襟，心中五味杂陈。她既希望女儿能像普通孩子一样求学成长，又无法完全驱散那份深植于心的担忧。“好玩，会有很多新朋友。不过念瑶要记住，学堂有学堂的规矩，要听先生的话，知道吗？”她柔声叮嘱，目光却不由自主地瞟向父亲，带着一丝不易察觉的恳求。
万人往的目光落在念瑶身上时，那层冰霜般的威严才稍稍融化。他走下台阶，来到外孙女面前，蹲下身，亲手将一枚昨夜才交给她的、触手温润的“安魂玉”再次正了正，确保它稳稳地贴在念瑶的心口。他的动作有些笨拙，却异常仔细。
“去吧，”他的声音低沉，听不出太多情绪，“若有人欺负你，回来告诉外公。”语气平淡，却带着一种不容置疑的维护。
我万人往的外孙女，岂是旁人能随意呵斥的？ 这念头在他心中盘旋，但他并未说出口。
张小凡站在碧瑶身侧，轻轻握了握她的手，传递着无声的安慰。他看向青龙，微微颔首：“有劳青龙先生了。”
青龙躬身还礼：“门主、夫人放心。”
马车轱辘碾过青石板路，驶出幽深的山谷，朝着山脚下那座烟火气渐浓的小镇行去。车外看似平静，然而若有心人仔细观察，便会发现今日小镇通往私塾的路径上，多了几个“偶然”出现的货郎、蹲在墙角晒太阳的闲汉，甚至街边茶馆里慢悠悠品茶的客人。他们的目光，都似有似无地掠过那辆朴素的马车，形成一张无形而紧密的守护网。青龙坐在车辕上，看似闭目养神，实则周身灵力已提升至极致，方圆百丈内的风吹草动，皆在其感知之中。
私塾设在镇东头一座清静的小院里，白墙灰瓦，传出朗朗读书声。念瑶被青龙抱下马车，好奇地打量着这个新环境。碧瑶和张小凡并未跟来，这是万人往的意思，也是为了让念瑶更“自然”地融入。青龙将她送至门口，由一位早已被打点过的、面容和善的仆妇引了进去。
学堂内，坐着十几个与念瑶年纪相仿的孩童。教书先生是一位年约五旬、面容清癯、眼神严肃的老夫子，姓严，人如其名。他见新来的学生到了，略一点头，示意她坐在前排一个空位上。
起初一切顺利。念瑶睁着大眼睛，好奇地听着严先生讲解《三字经》，看着周围的孩子摇头晃脑地跟读。她觉得很新鲜，也跟着咿咿呀呀地学。然而，孩子的注意力终究是短暂的。
课至中途，窗外忽然飞过一群叽叽喳喳的山雀，羽毛在阳光下闪着斑斓的光泽。念瑶在山谷里何曾见过这般热闹的鸟群？她立刻被吸引了，完全忘了课堂的肃静，伸出小手指着窗外，声音清脆地脱口而出：“先生先生！快看！好多花花鸟！它们的羽毛比外公给我的孔雀翎还漂亮呢！”
孩童天真烂漫，本是无心之语，只想分享所见的美好。然而，在规矩森严的学堂里，这无疑是破坏了纪律，更是对师长的“不敬”。
严先生正讲到“养不教，父之过”，闻声眉头立刻紧紧皱起。他执教严厉，最重课堂秩序，见这新来的女娃不仅随意插话，手指窗外，言语间还带着“外公”“孔雀翎”这等与学业无关、甚至透着骄矜之气的词句，心中顿生不悦。在他看来，此乃心性浮躁、家教不严的表现。
“啪！”一声脆响，严先生手中的戒尺重重敲在讲桌上，吓得满堂孩童噤若寒蝉。
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