时值仲夏，澧朝境内各州县衙门前张贴起了明黄诏书，宣告着三年一度的宫廷选秀正式开始。
消息如春风般迅速传遍九州，从澧州到东海之滨，凡家中有适龄女子者，无不心思浮动。
诏书曰：“朕承天命，统御万方。今为充实后宫，选拔贤良，特命各州县遴选良家女子，年十三至十七，姿容端丽，德行兼备者，上报朝廷...”
海州县丞程文远捧着诏书反复研读，额上渗出细密汗珠。
他年近五旬，在这个位置上已坐了整整十年，本该处事泰然，但今次选秀却让他格外谨慎。
“大人，咱们何时开始遴选？”主簿轻声问道。
程文远放下诏书，叹了口气：“即刻张贴告示，令各乡里正三日内上报适龄女子名册。记住，务必详细注明出身，非良家子一律不得上报。”
他怎能不谨慎？当朝贤妃正是他的长女，此番选秀若出了纰漏，不仅自己官位难保，更会连累已在宫中的女儿。
海州接壤上京以北，临近上京，程文远深知商贾之家多盼借此机会攀附权贵，但诏书明言须是“良家子”，工匠、商贾、罪犯之后皆不在其列。
三日后，各乡上报名册汇集县衙，程文远亲自审阅。
他特意将几个富商之女从名单中划去，尽管里正再三保证她们“姿容绝世”。
“容貌再佳，出身不合便是大忌。
初步筛选后，程文远命差役传唤名单上的六十余名女子至县衙接受面选。
程文远坐于堂上，远远观瞧。见一女子容貌出众但步履轻浮，当即问道：“此女行走姿态何以如此？”
下首里正忙答：“此女家中以歌舞为生，虽非商贾，但...
“划去。”程文远毫不犹豫，“宫中要的是端庄淑女，非歌舞伎人。”
经三轮筛选，最终只剩十二人。程文远又亲自考核她们的识字、算术与女红，再汰去五人。
七人名单既定，程文远提笔撰写呈文，详细说明每位女子的家世背景、容貌特长。
写到自家贤妃的堂妹时，他笔锋顿了顿，程疏桐，年方十四，容貌与贤妃有五分相似，但性子骄纵。
思忖片刻，他还是如实写道：“程氏女，年十四，姿容中上，通诗书，性情活泼。”
程文远封好呈文，命驿卒快马加鞭送往京城。
他望着远去的身影，喃喃自语：“我能做的只有这些了，剩下的，就看她们的造化了。”
宿州司马姜世平接到选秀诏书时，正在书房教导幼女姜玉薇习字。
“爹爹，这是什么？”姜玉薇好奇地看着衙役送来的明黄卷轴。
姜世平展开诏书，眼中闪过一丝精光：“选秀诏书，宫中要选拔新人呢。”
姜世平出身镇国公姜氏旁支，与家主姜烨是堂兄弟。
虽借着家族荫庇得了司马一职，但他心中始终不甘。
自己年逾四十还只是个州司马，女儿玉薇虽已到参选年龄，却因是旁支，难得重视。
“老爷，可要即刻安排选办事宜？
姜世平摆手：“不急，容我想想。”
他深知姜烨的立场，太子妃姜保宁刚册封不久，姜家此时已经没有适龄女子，况且此时参选以免显得贪心不足，反而招致猜忌。
故姜烨传话各房：可参选，不必强求。
但姜世平自有算计。他唤来心腹，低声吩咐：“先去打听各乡适龄女子情况，特别是那些容貌出众的...必要时，可以行个方便。
几日下来，宿州境内风声渐起。
有传言说姜司马对选秀格外重视，亲自督办；又有传言说某些里正收受贿赂，将不符合条件的女子列入名册。
这些风声自然也传到了姜世平耳中，但他不以为意。
在他看来，只要最终上报的人选合乎规矩，过程如何并不重要。
面选那日，州衙后院花香袭人。
数十名少女穿着各色春衫，忐忑不安地等候遴选。
姜世平坐于高台，远远观望着，他一眼就看见了站在人群中的女儿玉薇。
年方十五的玉薇继承了母亲江南美人的好样貌，眉目如画，姿态端庄。
姜世平心中暗叹：若非出身旁支，以保慧的品貌，何愁不能入选？
遴选由州衙女眷主持，查验年龄、容貌、体态。
姜世平注意到一个细节：几位容貌特别出众的平民女子，在考核女红与识字时表现奇差，明显是被特意安排了难题。
他心下明了，却不点破。
最终上报的十人名单中，六人出自仕宦之家，四人虽是平民但家世清白，而那几个特别美丽的平民女子果然落选。
姜世平特意将女儿玉薇的名字列在最后，备注中写道：“姜氏女，年十五，镇国公远房侄女，通诗书，工琴棋，性柔顺。”
而澧州地广人稀，民族混杂，刺史特意请来通晓各族语言的译官，向边境百姓解释选秀规矩。
最终选出的五名女子皆高大健美，带有胡人血统的深目高鼻更为她们增添异域风情。
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