程雅兰心中暗叹，这位太子妃远房堂妹果然不是寻常角色。
才艺之后是言谈考核。女官会随意提问，考察秀女的反应与谈吐。
“若陛下赐你一篮鲜果，你当如何？”女官问一位秀女。
那秀女显然紧张过度，脱口而出：“臣女当立刻吃了！”
引来一阵压抑的低笑。女官皱眉记下一笔。
问到程疏桐时，问题是：“若见宫中有人行不端之事，你当如何？”
程疏桐垂首恭答：“臣女年幼识浅，难辨是非。若见可疑之事，当禀报上位女官，不敢擅自决断。”
回答中规中矩，女官记上一笔面无表情地让她退下。
轮到姜玉薇时，问题更刁钻了些：“若陛下称赞你比贵妃更美，你当如何应对？”
姜玉薇嫣然一笑，从容不迫：“陛下圣明，慧眼如炬，能得陛下赞誉是臣女之荣幸。然贵妃娘娘仪态万方，德冠后宫，岂是臣女这等雏雀可比。陛下此言，定是勉励臣女好好学习娘娘风范。”
回答得滴水不漏，连屏风后的紫苏都微微颔首，在手中的小册上记下一笔。
整整一日的遴选下来，秀女们已是人困马乏。回到别馆后，气氛明显松弛了许多，也微妙了许多。
晚膳时，程疏桐独自坐在角落，却见姜玉薇端着食盘走来，笑盈盈地问：“程姐姐，可否同坐？”
程疏桐忙起身：“姜小姐请。”
姜玉薇优雅落座，声音轻柔却足以让附近几桌听见：“今日见姐姐刺绣，手法精妙，玉薇佩服得很。日后若能有幸同在宫中，还望姐姐多多指点。”
程疏桐心中警铃大作，她谦逊道：“姜小姐过誉了。小姐今日一舞才是惊艳四座，小技何足挂齿。”
两人虚与委蛇间，忽听东厢那边传来惊呼。
原来一位秀女发现她准备明日展示的画作被人用墨汁污了一大块。
那秀女顿时泪如雨下，那画是她苦练数月之作，明日就要考核，如今毁于一旦。
女官闻讯赶来，厉声查问，却无人承认。
最终那位秀女因“保管不善”被记过一次，眼看入选无望。
程疏桐回房后检查了自己的物品，确认无恙后才松了口气。
她想起父亲和堂姐的叮嘱，在这地方，真是步步惊心。
接下来两日，秀女们学习宫规礼仪。由资深女官教导如何行礼、如何回话、如何用餐就寝，甚至如何呼吸走路都有严格规定。
几位秀女因紧张屡屡出错，被严厉斥责，越发紧张失措。
程疏桐谨言慎行，每一步都按教导来做，不求突出但求无过。
她注意到姜玉薇学得极快，且善于举一反三，很快成为女官们称赞的对象。
第三日下午，女官突然宣布：“今夜周公公将宴请几位大人，需要十位秀女侍宴。以下念到名字的，即刻准备。”
这是一种隐形考核，看秀女在实际场合中的表现，程雅兰和姜保慧的名字都在其中。
夜宴设在水阁中，灯火通明。
十位秀女垂首静立，为几位官员斟酒布菜。
程疏桐分配到一位年迈的礼部官员，她谨记教导，动作轻柔准确，不多言不多语。
姜玉薇则被安排在周公公身旁。她笑容温婉，言谈得体，既能适时接话，又不过分抢眼，将周公公伺候得颇为舒心。
宴至中途，一位官员似乎多饮了几杯，笑着对周公公说：“听闻今届秀女中有位姜氏女，是镇国公远亲，可是这位？”手指向姜玉薇。
所有人的目光瞬间聚焦。姜玉薇不慌不忙，屈膝行礼：“臣女确出自宿州姜氏，家族蒙天恩浩荡，方得参选殊荣。”
回答得体，既承认身份又不张扬。周公公满意地点头，在手中的名册上做了个记号。
宴毕回到别馆，已是深夜。程疏桐疲惫地推开房门，却见桌上放着一枚精致的香囊，附着一张纸条：“今日见妹举止得体，甚慰。此香安神，望好生休息。贤妃嘱。”
程雅兰心中一暖，将香囊收起。
在这冷漠的深宫中，这点关怀何其珍贵。
最后一日是医官检视，确认秀女身体健康，适宜侍奉。
检视极为严格，有口臭、脚气乃至汗多者皆被记录在案。
一位秀女因月事不准而被质疑“于子嗣不利”，险些落选。
全部考核结束，秀女们聚集在庭院中等待最终结果。周公公手持名册，缓缓念出通过终选的六十八人名字。
程疏桐和姜玉薇皆在其中。
落选的秀女当场泪如雨下，有的甚至晕厥过去。
而得选者亦不敢过分欢喜，只能强压激动，垂首谢恩。
周公公最后道：“尔等既已通过终选，即日起迁入掖庭学习宫规。一月后，将由陛下亲选，决定位份。望好自为之。”
秀女们齐声应诺，在宫女引导下退出庆和园。
程疏桐走在人群中，回头望了一眼这座决定了她命运的园子。
真正的挑战，现在才刚刚开始。
东侧屏风后，紫苏合上手中小册，对身旁小宫女道：“回去禀报娘娘，今届出色者约有十人，宿州姜氏女和海州程氏女都在其中。姜氏女锋芒毕露，程氏女沉稳低调，各有千秋。”
小宫女低声问：“姐姐看谁更可能得宠？”
紫苏微微一笑：“这就不是你我该揣测的了。在这深宫中，锋芒太露易折，过于低调则埋没。最终如何，还得看各自的造化与...上位者的心意。”
她最后瞥了一眼那些远去的粉色身影，转身消失在屏风之后。
庆和园重归寂静，唯有满地落花，暗示着方才这里的暗潮涌动。
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