程雅兰心中暗叹,这位太子妃远房堂妹果然不是寻常角色。
才艺之后是言谈考核。女官会随意提问,考察秀女的反应与谈吐。
“若陛下赐你一篮鲜果,你当如何?”女官问一位秀女。
那秀女显然紧张过度,脱口而出:“臣女当立刻吃了!”
引来一阵压抑的低笑。女官皱眉记下一笔。
问到程疏桐时,问题是:“若见宫中有人行不端之事,你当如何?”
程疏桐垂首恭答:“臣女年幼识浅,难辨是非。若见可疑之事,当禀报上位女官,不敢擅自决断。”
回答中规中矩,女官记上一笔面无表情地让她退下。
轮到姜玉薇时,问题更刁钻了些:“若陛下称赞你比贵妃更美,你当如何应对?”
姜玉薇嫣然一笑,从容不迫:“陛下圣明,慧眼如炬,能得陛下赞誉是臣女之荣幸。然贵妃娘娘仪态万方,德冠后宫,岂是臣女这等雏雀可比。陛下此言,定是勉励臣女好好学习娘娘风范。”
回答得滴水不漏,连屏风后的紫苏都微微颔首,在手中的小册上记下一笔。
整整一日的遴选下来,秀女们已是人困马乏。回到别馆后,气氛明显松弛了许多,也微妙了许多。
晚膳时,程疏桐独自坐在角落,却见姜玉薇端着食盘走来,笑盈盈地问:“程姐姐,可否同坐?”
程疏桐忙起身:“姜小姐请。”
姜玉薇优雅落座,声音轻柔却足以让附近几桌听见:“今日见姐姐刺绣,手法精妙,玉薇佩服得很。日后若能有幸同在宫中,还望姐姐多多指点。”
程疏桐心中警铃大作,她谦逊道:“姜小姐过誉了。小姐今日一舞才是惊艳四座,小技何足挂齿。”
两人虚与委蛇间,忽听东厢那边传来惊呼。
原来一位秀女发现她准备明日展示的画作被人用墨汁污了一大块。
那秀女顿时泪如雨下,那画是她苦练数月之作,明日就要考核,如今毁于一旦。
女官闻讯赶来,厉声查问,却无人承认。
最终那位秀女因“保管不善”被记过一次,眼看入选无望。
程疏桐回房后检查了自己的物品,确认无恙后才松了口气。
她想起父亲和堂姐的叮嘱,在这地方,真是步步惊心。
接下来两日,秀女们学习宫规礼仪。由资深女官教导如何行礼、如何回话、如何用餐就寝,甚至如何呼吸走路都有严格规定。
几位秀女因紧张屡屡出错,被严厉斥责,越发紧张失措。
程疏桐谨言慎行,每一步都按教导来做,不求突出但求无过。
她注意到姜玉薇学得极快,且善于举一反三,很快成为女官们称赞的对象。
第三日下午,女官突然宣布:“今夜周公公将宴请几位大人,需要十位秀女侍宴。以下念到名字的,即刻准备。”
这是一种隐形考核,看秀女在实际场合中的表现,程雅兰和姜保慧的名字都在其中。
夜宴设在水阁中,灯火通明。
十位秀女垂首静立,为几位官员斟酒布菜。
程疏桐分配到一位年迈的礼部官员,她谨记教导,动作轻柔准确,不多言不多语。
姜玉薇则被安排在周公公身旁。她笑容温婉,言谈得体,既能适时接话,又不过分抢眼,将周公公伺候得颇为舒心。
宴至中途,一位官员似乎多饮了几杯,笑着对周公公说:“听闻今届秀女中有位姜氏女,是镇国公远亲,可是这位?”手指向姜玉薇。
所有人的目光瞬间聚焦。姜玉薇不慌不忙,屈膝行礼:“臣女确出自宿州姜氏,家族蒙天恩浩荡,方得参选殊荣。”
回答得体,既承认身份又不张扬。周公公满意地点头,在手中的名册上做了个记号。
宴毕回到别馆,已是深夜。程疏桐疲惫地推开房门,却见桌上放着一枚精致的香囊,附着一张纸条:“今日见妹举止得体,甚慰。此香安神,望好生休息。贤妃嘱。”
程雅兰心中一暖,将香囊收起。
在这冷漠的深宫中,这点关怀何其珍贵。
最后一日是医官检视,确认秀女身体健康,适宜侍奉。
检视极为严格,有口臭、脚气乃至汗多者皆被记录在案。
一位秀女因月事不准而被质疑“于子嗣不利”,险些落选。
全部考核结束,秀女们聚集在庭院中等待最终结果。周公公手持名册,缓缓念出通过终选的六十八人名字。
程疏桐和姜玉薇皆在其中。
落选的秀女当场泪如雨下,有的甚至晕厥过去。
而得选者亦不敢过分欢喜,只能强压激动,垂首谢恩。
周公公最后道:“尔等既已通过终选,即日起迁入掖庭学习宫规。一月后,将由陛下亲选,决定位份。望好自为之。”
秀女们齐声应诺,在宫女引导下退出庆和园。
程疏桐走在人群中,回头望了一眼这座决定了她命运的园子。
真正的挑战,现在才刚刚开始。
东侧屏风后,紫苏合上手中小册,对身旁小宫女道:“回去禀报娘娘,今届出色者约有十人,宿州姜氏女和海州程氏女都在其中。姜氏女锋芒毕露,程氏女沉稳低调,各有千秋。”
小宫女低声问:“姐姐看谁更可能得宠?”
紫苏微微一笑:“这就不是你我该揣测的了。在这深宫中,锋芒太露易折,过于低调则埋没。最终如何,还得看各自的造化与...上位者的心意。”
她最后瞥了一眼那些远去的粉色身影,转身消失在屏风之后。
庆和园重归寂静,唯有满地落花,暗示着方才这里的暗潮涌动。
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