重阳宴的喧嚣还未完全散去，养心殿内已是另一番光景。李允贤一把将西北战报摔在御案上，震得笔架上的御笔簌簌作响。
三个月！整整三个月！皇帝的声音在殿内回荡，姜晏珩当初是如何向朕保证的？三月之内，必下北庭高昌？如今非但没能破敌，反而损兵折将，让西羯长驱直入！
王丕斌垂首侍立在一旁，连大气都不敢喘。
还有太子！李允贤猛地转身，朕让他历练，不是让他把二十万大军往火坑里带！如今战局糜烂至此，他这个征西大元帅难辞其咎！
皇帝抓起另一份奏报，手指几乎要将纸张捏破：
你看看！姜晏珩身为行军督军使，中军行营总管，十万精锐在他手中折损近半！南路失守，北路告急，这就是他给朕交的答卷？
他快步走到西北地图前，手指重重点在几个失守的关隘：
阳关、玉门关...这些战略要地接连失守，他这个督军是怎么当的？朕看他分明是辜负圣恩，有负重任！
王丕斌小心翼翼地开口：大家息怒。老奴听说，姜将军每次都是亲临前线...
亲临前线？皇帝冷笑，为将者当运筹帷幄，不是逞匹夫之勇！他若是战死了，这二十万大军谁来统领？
见皇帝怒气稍缓，王丕斌才轻声道：大家圣明。只是老奴想着，这西北战事不利，或许另有缘由...
什么缘由？
老奴听说，西羯与北狄暗中勾结，兵力远超预期。而且...他顿了顿，太子殿下前次来信提到，北狄骑兵来去如风，我军确实难以应对。
李允贤冷哼一声：这不是理由！为将者当随机应变，既然知道敌军善骑射，就该改变战术！
大家说得是。王丕斌躬身道，只是老奴以为，临阵换将恐动摇军心。不如再给姜将军一个戴罪立功的机会...
皇帝沉默片刻，走到窗前。夜色中的宫城静谧庄严，与西北的烽火连天形成鲜明对比。
你以为朕不知道姜晏珩的能力？李允贤忽然道，正是因为他确有将才，朕才更加失望！
王丕斌会意：大家是恨铁不成钢。
不错。皇帝叹息，朕原本指望他能在西北大展拳脚，将来好辅佐太子。可如今...
他没有说下去，但王丕斌明白——若是姜晏珩连这一关都过不去，将来如何担当更重要的责任？
传朕旨意。李允贤终于开口，申饬姜晏珩督军不力，罚俸一年。但念其往日功绩，暂留原职，戴罪立功。
那太子殿下...
太子...皇帝沉吟良久，他是三军统帅，战局至此，确实难辞其咎。但...
他话锋一转：此时问责太子，只会让军心更加动摇。告诉承鄞，朕再给他一个月时间。若还不能扭转战局，就休怪朕不念父子之情了。
王丕斌心中凛然。这话看似宽容，实则已是最后通牒。
就在王丕斌准备退下拟旨时，皇帝忽然又叫住他：
等等。
大家还有何吩咐？
李允贤的目光深邃：你去查查，朝中最近都有谁在议论西北战事。特别是...对太子和姜晏珩不利的言论。
王丕斌立即明白——皇帝这是要清理朝中的反对声音了。
老奴明白。
走出勤政殿，王丕斌抬头望了望夜空。月明星稀，是个晴朗的秋夜。可他心中却蒙上了一层阴影——西北的战火，终究还是烧到了朝堂之上。
而此刻的勤政殿内，李允贤独自站在地图前，手指轻轻划过西北的疆域。
紫宸殿，朝会如常进行。温景然正在奏报山南道的修路进展：
...三条官道已勘测完毕，预计明岁开春即可动工。然银钱尚有缺口，请陛下圣裁。
李允贤端坐龙椅，神色平静：准奏。着户部拨银五十万两，务必在年底前到位。
果然，在议事接近尾声时，陈靖廉突然出列：
陛下，臣有本奏。西北战事至今已四月有余，耗费钱粮无数，却屡战屡败。太子殿下身为三军统帅，姜晏珩作为行军督军使，皆难辞其咎！
这话如同在平静的湖面投下一块巨石。几位太子党的官员立即就要反驳，却被皇帝抬手制止。
陈爱卿继续说。
陈靖廉受到鼓励，声音更加激昂：
臣闻近日南路全线失守，鹰嘴崖沦陷，裴赫卿重伤。如此惨败，实乃开国以来所未有！太子殿下年少经验不足，情有可原。然姜晏珩身为宿将，屡失战机，当严惩不贷！
他跪地叩首：臣恳请陛下立即召回太子，另择良将主持西北战事！
几位官员纷纷附和：
臣附议！
太子殿下确需历练，但西北战事关系国本，不可儿戏！
高明远面色铁青，正要出列辩驳，却见皇帝缓缓起身。
出乎所有人意料，李允贤非但没有动怒，反而露出一丝赞许的笑意：
陈爱卿忠心可嘉。不过...
他话锋一转：诸位可知道，太子在西北这四个月，都做了些什么？
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