沈知微再次翻开密折，“巩县段堤防松动”这几个字刺痛了她的眼睛，湿气仿佛透过纸页扑面而来。
她抬眼对随行太监说：“调头，去巩县。”
车驾立刻转向。快马先行传令，沿途驿站备船备粮，不得延误。
天刚破晓，官道已被泥水浸透。逃难的百姓沿路南行，衣衫褴褛，许多人赤着脚，脚底裂口渗血。一个老妇跪在路边，怀里婴儿哭得嘶哑，伸手抓向路过官兵的马缰，只求一口米汤。
沈知微下了辇车，步行向前。
她看见远处河岸塌陷，黄浊的水流漫过田地，淹没屋舍。几具浮尸卡在残墙之间，乌鸦盘旋不去。幸存者挤在高坡上，用破席搭棚，锅里煮着树皮草根。
“娘娘……救救我们。”有人认出她，扑过来抱住她的裙角。
她没说话，只让人打开随行车队的粮袋，当场分发。
“这水是昨夜才漫上来的？”她问一名地方小吏。
“回、回娘娘，三天前就……就决了口，但、但上面不让报……”
话未说完，远处传来喧哗。一队衙役押着几个村民往临时堤坝走，鞭子抽在背上，逼他们下水填沙袋。
沈知微走过去时，县令周崇文正站在干地上指挥。他穿着锦袍，靴子擦得发亮，手里拿着一把油纸伞。
“下官周崇文，参见皇后娘娘。”他跪下行礼，声音平稳。
“百姓在水里干活，你站在这儿打伞？”沈知微盯着他。
“此地危险，臣职责所在，不敢轻离调度之位。”
她不接话，只问：“修堤银两，去年拨了十万两，去了哪里？”
“尽数用于加固堤防，工部文书可查。”
“带我去看看账册。”
县衙设在一座未被淹的祠堂里。账本整齐码放，每一笔支出都有签押和勘验记录。表面看，无懈可击。
沈知微翻到最后一页，抬头看向周崇文。
心中默念：读心。
三秒静默后，冰冷声音响起——
【那笔银子早进了裴昭门客的口袋，只要我不开口，谁能查得出？】
她放下账本，不动声色。
“叫其余六名河道官来。”
人很快到齐。她逐一询问款项用途，每问一人，便启动一次系统。
第二人心里想：【我只拿了一成，主事的是周大人】。
第三人：【上面压着不让报险情，说是怕惊扰朝局】。
第四人：【验收文书是抄的旧样，根本没去现场】。
第五人：【裴昭府里每月派人来取钱】。
第六人：【若早知皇后亲自来，我绝不会留到现在】。
第七人：【贪了八千两，全买了城外良田】。
七人皆有罪。
她合上眼，再睁开时已换了一副神情。
“你们都说修了堤，可我亲眼所见，土石松散，夯得像豆腐渣。账目齐全，可百姓饿得啃树皮。你说银子用了，谁用的？用在哪？”
无人应答。
“现在我告诉你们我知道什么。”她站起身，声音不高，却压住全场，“你们克扣修堤款，层层分赃。明知冰凌堆积，却不除障。决堤三日，不上报，反逼百姓下水卖命。这些钱，进了谁的腰包，你们心里清楚。”
周崇文脸色发白：“娘娘明鉴！下官只是执行命令，上有指使，不得不为！”
“那你认是谁指使？”
他闭嘴不言。
沈知微冷笑：“你不说是吧？好。”
她转身对外喊：“带人搜县衙后堂，拆墙凿地，凡藏匿财物者，一律拿下。”
亲卫冲入内室。不到半个时辰，抬出三十根金条、二十张地契，还有一箱私刻的官印。
她当众宣读七人罪状，最后一句是：“黄河崩岸，五村覆没，死伤无数。尔等贪财误国，害民如虎。今日斩首示众，以谢苍生。”
刀光落下，七颗头颅滚入泥中。
尸体弃于河滩，头颅插在木桩上，面向溃口。
百姓围在外圈，起初寂静无声。后来有人跪下，接着是第二个、第三个。哭声渐渐响起，不是哀嚎，而是痛极后的释放。
“娘娘活我们全家……”
“谢天理还在！”
她命人运回金条，变卖充赈。粮船连夜北上，药包分发到户。羽林卫调来五百人，协助筑堤。
第三日清晨，她站在临时堤坝上，看着军民合力搬运石料。
一名老河工跑来报告：“娘娘！我们在塌方处挖出一块石碑，上面刻着字！”
她跟着去看。石碑半埋在泥里，擦去淤泥后露出几行刻痕：
“堤基虚浮，三年未修。银两尽没，灾必临焉。若不见此碑，便是官已死节。”
落款是前任巡河主簿，名字已被凿去。
她盯着那行“银两尽没”，忽然想起什么。
回帐后，她取出历年修堤拨款记录，一一比对。
连续三年，十万两白银均由礼部尚书批转。而验收文书上的签字，笔迹几乎一致，像是同一人模仿多人笔法伪造。
更关键的是，这七名渎职官中，有四人曾是礼部小吏，正是礼部尚书当年提拔的亲信。
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