马蹄声停在驿馆门外。
沈知微没有起身，只是将手中的毒物记录册轻轻合上，放在灯下。她听见外面有低语声，是女医正在与来人交涉。片刻后，门被推开一条缝，纸卷递了进来，上面盖着户部急报的印。
她展开看了。
圣河的事已了结，天竺王庭签了协议，医馆能留。但国内已有流言，说朝廷在外花钱买名声，对内却不管百姓温饱。有人趁机煽动，说今年春播延误，粮种不足，恐要闹饥荒。
她盯着那行字，很久没动。
第二日清晨，她骑马回京，未入宫，先去了工部库房。打开三年来的农政档案，一页页翻。各地报上来的收成数字虚高，可实际调粮时又喊困难。她问工部尚书：“若真产粮多，为何每年还要开仓放粮？”
尚书低头不语。
第三日，诏令发出：设“农桑大赛”，千亩试验田立于京郊，凡有良种者皆可参选，不论出身。胜者赐田百顷，授“农师”衔，其种由朝廷推广。
消息传开，士族纷纷称善，说皇后重农安民，实乃仁政。
比赛当日，天刚亮，田埂上已站满人。百姓围在栏外，官员列于高台。裴砚来了，穿常服，站在她身侧，没说话，只点头示意开始。
鼓声响起。
一名地主走上前。他穿锦袍，捧金盘，盘中稻穗金黄饱满，粒大如豆。围观士族一片惊叹。有人说：“此稻若真高产，十年之内国库可盈。”
地主满脸得意，朗声道：“此乃我祖传‘金穗稻’，三年培育而成，亩产可达六石，远超旧种两倍！愿献于朝廷，以助万民。”
沈知微走近几步，目光落在稻株根部。泥土新鲜，似昨夜才换。她不动声色，伸手轻触地主衣袖。
【冰冷机械音在脑中响起：检测到目标内心波动……读取成功——“掺仙茅粉催长，三日必枯。”】
她收回手，退后半步。
全场安静。她开口：“既称良种，当以实生长为准。七日后见分晓，活株为证，死株为欺。”
地主脸色微变，但很快笑道：“小人愿立军令状，若稻不死，求皇后亲赐‘农师’名号。”
“准。”她说。
接着，另一行人上前。
五名农人，穿粗布衣，脚踩泥鞋。领头那人手里捧着一束稻苗，秆矮叶窄，穗小色青，一看就不是好种。士族人群中传来嗤笑。
“这也能叫稻？”
“怕是田里拔的杂草吧。”
地主也笑：“此等粗苗，岂能胜我金穗？”
农人没理会。他跪下，双手奉上稻苗：“这是我们在山沟里试了五年才选出的矮秆稻。耐涝、抗风、熟得快。虽不起眼，但经得起风雨。”
沈知微接过稻苗，发现根系扎实，土包紧裹，显然一路小心保存。她问：“你叫什么名字？”
“张禾，祖上三代都是佃农。”
她点点头，转身对众人说：“两种皆收，同田试种，七日为限。真伪自见。”
第一夜过去，无事。
第二日，有人看见地主家仆提水桶进田，偷偷浇灌。守田的兵士拦下，问何故。那人支吾说：“我家老爷怕稻渴了，加点养分。”
兵士上报。沈知微只道：“记下，每处浇水都标旗为记。”
第三日，暴雨突至。
天未亮，雨已倾盆。沈知微披蓑衣出门，冒雨赶往试验田。裴砚随后也到了，站在田埂上，看眼前两片田地。
一边，“金穗稻”倒了一大片。茎秆细长，根浮土浅，经不起风吹，全趴在地上，稻穗沾泥，开始发黑腐烂。
另一边，矮秆稻虽被雨水打得低垂，却仍挺立。叶片坚韧，根扎得深，水过之后，反而显得更精神。
她命人掘出“金穗稻”的根部。泥土一抖，露出白色粉末，混在肥料中。女医正取样化验，确认是仙茅粉——一种催长药，用后三日内植株疯长，但药效一过，立刻枯死。
真相大白。
她当众举起那包粉末：“尔以药物欺天，岂不知农乃国本？一粒种子，关乎万民生计！”
地主扑通跪下，浑身湿透，磕头不止：“小人一时糊涂，只为博个出身……求皇后开恩！”
“出身？”她冷笑，“你穿锦袍，坐高车，见官不拜，还嫌出身低？你想要的不是出身，是利。”
人群寂静。
她转向张禾五人：“你们带来的稻，经三日风雨不倒，根深耐涝，才是真良种。”
张禾抬头，眼里有光。
她大声宣布：“此稻赐名‘周禾’，取大周嘉禾之意。即日起，由户部刊印《周禾耕作图谱》，免费发放各州县，全国推广！”
百姓哗然，随即爆发出欢呼。
“周禾！周禾！”
“活命之种啊！”
有人当场跪下，朝着高台叩首。
她又说：“良种非一家之秘，乃天下之福。任何人不得私藏垄断。”
地主还在地上发抖，忽然抬头：“小人愿献百亩良田！只求换得周禾种子，让我庄上也能种！”
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