笔尖划过纸面，发出沙沙声。
写到一半，她停下。窗外传来一声闷响，像是重物落地。她未抬头，只继续写。
片刻后，女官轻步走入，将一封密报放在案角。沈知微搁下笔，指尖抚过火漆印——边关八百里加急。
她拆开，目光扫过内容，神情未变。
“茶马互市急奏：今岁调拨军马三千匹，实到仅两千七百，余三百不知所踪。”
她合上文书，抬眼看向殿外。阳光正斜照在宫道青砖上，映出一道细长影子。她起身，命人召太子裴昭衍入偏殿。
半个时辰后，少年步入。玄色常服衬得身形挺拔，眉目间已有几分沉稳气度。他行礼毕，垂手立于阶下。
“今日唤你来，不为别的。”她开口，“你知道为何所有官马必烙‘周’字火印于左后蹄？”
太子答：“防私用，便查验。”
她点头，“不错。你去查市，不必带朕旨，只以巡查使身份行事。记住，真言不在口中，在人心底三秒。”
她说完，从袖中取出一枚青铜令牌，递过去。那令牌入手微凉，刻有古纹，中心一处凹槽似曾激活过。
太子接过，低头看了一眼，再抬头时眼中已有明悟。
“儿臣明白。”
他转身离去，步伐坚定。
两日后，茶马互市。
黄土场上尘烟滚滚，数百匹战马列队待检。太子立于高台，身后禁军持戟而立。马贩首领被带到面前，年约四十，脸上带着惯常的恭顺笑意。
“殿下，小人押运途中确遭流寇惊扰，幸未失马，只是数目清点或有差错……”
太子不动声色，走近一步。两人距离不过半尺，他伸手搭向对方肩头，借力站稳身形。就在接触瞬间，脑中响起冰冷机械音——
【士族令我们调军马入私庄】
他收回手，眸光微闪。
“你说数目有误？”他问。
“是……是，许是账册记漏了。”那人额头渗出细汗。
太子不再多言，转身下令：“封锁出口，五百禁军列阵压境，凡未验马匹不得离场。”
随即，他翻身上马，亲率精锐直奔城外柳家庄。
柳家庄占地广阔，外围圈着木栅，内有牛棚马厩十余座。大门紧闭，门缝里透出草料气味。太子挥手，士兵撞开大门。
院中一惊，数名马夫四散奔逃。太子带人直扑西侧马棚，推门而入时，正见三十匹健马被围在角落，蹄部血迹未干，原有烙印已被削去大半，新敷药泥遮掩痕迹。
他蹲下身，拨开一匹马后腿毛发，残存火印边缘尚可见“周”字一角。
“带走。”他说。
当场擒获马贩十人，拘押庄主柳承恩。此人五品散官，士族旁支，平日低调，却与多名朝臣往来密切。
当夜，宫中。
裴砚坐于御座，手中拿着审讯供状。太子跪呈复命书，声音平稳：“三百军马藏于柳家庄，已查明去向。马贩供认，受柳承恩指使，分三批转运，每批百匹，皆去烙印混入私群。”
裴砚抬眼，“你是如何发现端倪？”
“母后曾教，凡官物必有记。市马皆烙官印，私马无印。一眼可见真假。”
裴砚沉默片刻，忽然起身。他走下台阶，抬手扶起太子，掌心落在少年肩头，停了许久。
“做得好。”
三日后，西市刑场。
柳承恩披枷带锁，跪于土台之上。围观百姓层层叠叠，有人指指点点，有人默然注视。
裴砚亲临监审，身后太子随行。他走到犯人面前，问：“三百军马，可供三营骑兵驰骋沙场，你却将其隐于牧场，作何用途？”
柳承恩抬头，“陛下明鉴，小人只是暂借饲育，日后果还！并无反意！”
裴砚冷笑，挥手示意。侍卫牵出一匹马，展示其后蹄伤痕与残留烙印。
“这马原定明日调往北境戍边。”太子上前一步，朗声道，“若缺编成行，边军将以劣马充数，战时必败。私调一日，即危社稷一刻。”
人群哗然。
裴砚回身，对刑官点头。
刀光一闪，人头落地。
头颅悬杆三日，以儆效尤。
次日清晨，三百军马整队归营。太子亲自送至校场，鼓声震天，将士列队迎回战马。百姓围聚城门，纷纷议论。
“太子明察！”
“皇后教子有方，这才叫铁面无私！”
茶马互市当日重启，交易量反增两成。户部设专职印检官十名，每日查验进出马匹烙印，制度自此确立。
宫中，御书房。
沈知微坐在案前，听太子复命。他说完经过，将青铜令牌放回她手中。
她轻轻摩挲令牌表面，低语：“你能独自断案，我也可暂退一步。”
太子站在窗边，望着远处校场鼓旗招展，忽然问：“母后，若下次不是三百匹，而是三千匹呢？”
她没回答。
风从窗外吹进来，掀动桌上一份奏报。纸页翻转，露出背面一行小字——北狄使团已在路上。
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