一个月过去。
沈知微在宫中批阅各地奏报。西北女将营扩招两百人，南方已有三州设立女子武塾。边境巡逻队开始混编女兵，成效显着。
她放下最后一本折子，正要起身，女官进来禀报。
“京中千家商铺近日挂起新旗，红底黑字，写着‘女将护’三个字。”
沈知微愣了一下：“什么时候的事？”
“大约十天前开始，先是南市几家绸缎铺挂出来，说是求个平安。后来茶楼、酒肆、镖局都跟着挂。百姓说，女将能杀敌守土，也能护生意兴旺。”
“还有人编了歌谣，在街上唱。”
沈知微没说话，走到窗前。外面阳光正好，照在庭院青砖上。远处街市传来隐约喧闹声，像是锣鼓。
她想起那天夜里，火光冲天，女将们背着伤员奔跑的身影。
“她们护的不是生意。”她轻声说，“是人心。”
几天后，她召见首批女将统领。
年轻女子身穿铠甲，走进殿内跪下行礼。她抬起头，脸上仍有烧伤留下的浅痕。
“你说你想带兵去北境。”沈知微问。
“是。”女子声音坚定，“我想守边关。”
“你知道前方有多难？”
“我知道。但我比谁都清楚，只有手里有刀，别人才不敢踩你头上。”
沈知微看着她，许久没说话。
最后她起身，从案上取下一枚令牌，亲手递过去。
“去吧。带着她们，打出一条路来。”
女子接过令牌，双手微微发抖。她低头叩首，起身退出大殿。
门外阳光刺眼，她抬手挡了一下，迈步向前走。身后宫门缓缓关闭，发出沉闷声响。
沈知微坐回案前，翻开新的奏报。
第一页写着：“西域请求派遣女将护卫商队，愿付双倍税金。”
她提笔写下批复：“准。由第三营选派三十人，即日启程。”
笔尖划过纸面，沙沙作响。
院外传来脚步声，越来越近。
女官推门进来，手里拿着一封信：“北狄来信，说最近边境太平，商旅不断，他们也挂起了‘女将护’旗。”
沈知微接过信，打开看了一遍。
她嘴角微微动了一下，把信放在一边。
“记档。”她说，“以后凡有外邦提及女将，一律存档备案。”
女官应声要走。
她又开口：“把那份《女子为将三年规划》找出来，我要重新修订。”
女官离开后，她站起来走到墙边。墙上挂着一幅新绘的地图，上面标着二十多个红点，都是新建或扩建的女将营所在地。
她伸手摸了摸其中一个点，指尖停留片刻。
外面天色渐暗，宫灯一盏盏亮起。
她转身回到案前，重新坐下。
笔尖蘸墨，刚落下第一笔，门外又传来急报声。
“启禀皇后，东市突发骚乱，有人砸了三家挂‘女将护’旗的店铺！”
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