第十火的伙食在江辰的铁腕与“科学”调配下，有了一丝微不足道的改善。那点稀薄的粥水和小鱼野菜，虽远不足以让士卒们变得强壮，却像滴入干涸土地的甘露，勉强维系着生机，也让棚内那令人窒息的气氛缓和了少许。至少，每日分发食物时，那些麻木的眼睛里，会闪过一丝极其微弱的亮光。
但江辰深知，这点改善脆弱得不堪一击。王麻子绝不会坐视他站稳脚跟，周卓的耐心也绝非无限。他必须尽快拥有真正的、足以震慑内外、改变局面的力量。
而这力量，目前唯一能指望的，便是火药。
之前烽燧之战的粗糙黑火药，威力不稳定，烟大火小，更多是依靠巨响和烟雾制造混乱，真正的杀伤力有限，且极其危险。若非情急拼命，他绝不会轻易使用。要想将其变为可靠的武器，必须进行改良。
颗粒化，是第一步，也是最关键的一步。这能大幅增加火药的燃烧效率，提升威力和稳定性，减少受潮几率，便于储存和运输。
然而，在这物资匮乏、处处受制的戍垒里，想要秘密进行火药改良，其难度不亚于登天。
原材料依旧是最大的问题。硝土、硫磺、木炭，每一样都受到严格管制，尤其是经过烽燧一役后，周卓虽未点破，但暗中对这类物资的管控必然加强。他之前收集的那点存货，在烽燧已消耗殆尽。
夜深人静，寒风呼啸。窝棚内鼾声四起，夹杂着伤者睡梦中无意识的呻吟。江辰悄无声息地坐起身，目光扫过熟睡的众人。赵铁柱倚在墙角，似乎睡得很沉，那条空荡荡的袖管耷拉着。两个少年兵挤在一起取暖。刘三和刀疤脸因为伤痛，睡得并不安稳。
确认无人注意，江辰如同幽灵般滑下床铺，拄着木棍，无声无息地挪到窝棚最阴暗潮湿的角落。这里堆放着一些杂物和茅草，气味难闻，平时无人靠近。
他小心翼翼地拨开茅草，露出下面一小块略微松动的石板。撬开石板，是一个浅坑，里面藏着他视若珍宝的家伙什：几个边缘粗糙的陶碗、一根光滑的木棒、一小块不知从哪儿找来的薄铁皮、还有几个用厚实皮革紧紧扎口的破旧小袋。
这就是他全部的家当，他的秘密实验室。
他屏住呼吸，解开其中一个皮袋，里面是灰黑色的粉末——这是他这几日，利用巡夜、监督劳作等一切机会，像老鼠搬家一样，一点点从戍垒各个被遗忘的角落搜刮来的硝土，经过反复冲洗、熬煮、结晶，好不容易才提炼出的那么一点点硝酸钾粉末，杂质很多，但已是极限。
另一个小袋里，是碾磨得极细的柳木炭粉。最后一个更小的袋子里，则是少许硫磺粉末——这是他最大胆的一次行动，趁着伙房那边忙碌，偷偷从库房角落一个被遗弃的、破损的药箱里刮出来的那么一丁点，心惊肉跳，生怕留下痕迹。
量太少了！每一克都珍贵无比，经不起任何浪费。
他深吸一口气，压下心中的焦躁。将三种粉末按照记忆中的最佳配比（大约硝七碳二硫一），极其小心地倒入一个陶碗中。分量精准得可怕，他的手稳得像磐石。
然后，他用那根光滑的木棒开始轻轻搅拌，让三种不同颜色、不同质地的粉末尽可能均匀混合。这是一个枯燥且需要极度耐心的过程，稍有不匀，就会影响燃烧效果。
混合完毕，得到的依旧是那种灰黑色的粉末。看上去和之前并无不同，但江辰知道，成败在此一举。
颗粒化的关键，在于“造粒”。他需要一种粘合剂，将粉末变成细小均匀的颗粒。水是最简单的，但水会使火药受潮失效，必须立刻使用，且干燥过程难以控制。他需要一种既能粘合、又不影响火药性能、甚至能一定程度上防潮的介质。
他的目光投向另一个更小的、藏在最深处的皮囊。里面是一种粘稠的、深褐色的液体——这是他反复试验，将收集到的有限野菜反复熬煮、浓缩，几乎熬成焦炭状，才得到的一点极其原始的植物胶液。效果未知，风险极大，但他别无选择。
他用一根细木签，蘸取了一丁点胶液，小心翼翼地滴入混合好的火药粉中。不能多，多了会结块，难以颗粒化，甚至可能影响燃烧；不能少，少了无法成型。
接着，是最关键、也最危险的一步——揉搓和过筛。
他将湿润的火药粉倒在那块薄铁皮上，双手极轻、极快地搓动。力度、速度、角度，都必须恰到好处，既要让胶液均匀分布，促进细小颗粒的形成，又要绝对避免任何剧烈的摩擦和挤压！
汗水从他额角渗出，顺着苍白的脸颊滑落。他的精神高度集中，全部感官都调动起来，感受着手下材料的细微变化。空气中弥漫着硝石和硫磺的特殊气味，以及那植物胶液带来的淡淡焦糊味。
每一次搓动，都像是在刀尖上跳舞。任何一个失误，一点静电，一次稍重的摩擦，都可能引发灾难性的后果，将他、连同这个窝棚、甚至整个第十火都炸上天！
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