她顿了顿：
“届时死亡人数不是几亿，是三十八亿。而且不是相对无痛的脑死亡或意识消散，是被低语者同化时的存在撕裂，是被收割者采集时的意识剥离。那会比我们现在面对的任何死亡方式，都痛苦亿万倍。”
沉默。
漫长的沉默。
直到雷娜开口：“那就启动。”
“可是——”
“没有可是。”雷娜站起身，走向指挥中心的观察窗。窗外是模拟的地球夜景，万家灯火在黑暗中闪烁，每一盏灯都代表至少一个还活着的人，“我们已经验证了可行性，验证了生态维持，验证了用信念推动星球。现在唯一要验证的，是我们这个文明——到底有多少人，愿意为了那十四亿人的未来，主动走进那七十亿人的坟墓。”
她转身，面向所有人：
“三天后，全球公投。”
“不是政府决定，不是军方决定，是每一个年满十六岁、意识清醒的人自己决定。”
“选项很简单：启动恒星引擎，赌十四亿人能活下来，去宇宙之外寻找新家园；或者不启动，赌八个月内能有奇迹发生，赌低语者和收割者突然改变主意。”
“票数过半即通过。”
“如果通过，一周后开始引擎预热，九十天倒计时启动。”
“如果否决……”
雷娜的声音停了停：
“那就解散指挥中心，关掉所有监控设备，让每个人用最后八个月的时间，和最爱的人在一起，做最想做的事。”
“然后，一起死。”
命令下达后的第一个小时，全球通讯网络就被公投相关的讨论淹没了。
没有官方宣传，没有舆论引导，只有冰冷的数据和更冰冷的可能性——十四亿人活，二十四亿人死。
在曾经的新希望城遗址——现在那里是一片被规则碎片污染后形成的银灰色荒漠，只有几座被强化屏障保护的纪念碑还屹立着——沈淑华坐在轮椅上，看着全息投影上的公投界面。
她已经八十五岁了，身体在火星验证时留下的神经损伤让她只能靠轮椅行动，左眼的视力只剩下光感。但她还活着，活过了废土时代，活过了星际扩张，活过了三次行星迁移。
她身边的轮椅上坐着陈海。这个失去双腿和左臂的老兵，在木星迁移后出现了严重的辐射后遗症，现在每天要靠大剂量的止痛剂才能维持清醒。
“你投什么？”陈海问，声音嘶哑。
沈淑华没有立刻回答。
她看向远处那些纪念碑。最大的一座上面刻着江辰的名字，下面是一行小字：“为文明开路者”。旁边是雷娜和林薇的名字，再旁边是杰克、周明远、莉亚娜……所有在迁移中牺牲者的名字，都被刻在更小的碑上，密密麻麻，像一片石质的森林。
“我儿子死在银心之战，孙子死在木星轨道。”沈淑华轻声说，“我这一脉，到我这里就断了。”
她顿了顿：
“但我还有很多‘孩子’——在社区中心照顾过的那些孤儿，在夜校教过的那些学生，在迁移动员时握过手的那些年轻人……他们有的还活着，有的死了。活着的那些，最大的今年也该有四十岁了，最小的可能刚学会走路。”
她的手放在轮椅扶手上，手指因为神经损伤而不受控制地颤抖：
“我想让他们活。”
“哪怕只有十四亿人能活，哪怕那十四亿人里可能一个我认识的人都没有——但只要还有人活，文明就还在。只要文明还在，我儿子、我孙子、还有那些死在路上的人……他们的死就有意义。”
她的手指终于按下了选择。
绿色。
同意启动。
陈海看着她，看了很久，然后笑了——一个因为面部肌肉失控而显得扭曲，但真实的笑。
“我跟你一样。”他说，“我剩下的日子不多了，止痛剂的剂量每天都在加，医生说最多还能撑三个月。三个月，刚好够看到引擎启动，不够看到它飞出太阳系。”
他也按下选择。
绿色。
“就当是……买张票。”陈海看着天空，虽然透过屏障只能看到一片模拟的蓝天，但他仿佛能看到真实的星空，“买张票，送那些还能活很久的人，去更远的地方。”
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公投进行的第二天，林薇在实验室有了新的发现。
她在分析火星迁移的规则扰动数据时，发现了一个异常的回波信号——那不是来自太阳系外部，是来自内部，来自火星新轨道附近的一片“规则空洞”。
那片空洞是火星被移动时，规则滑轨与空间结构摩擦产生的临时性真空。理论模型预测它会在七十二小时内自我修复，但现在七十二小时过去了，空洞不仅没有修复，反而在……生长。
“生长速度是每小时扩张半径三公里。”林薇向雷娜汇报，“而且空洞内部检测到了……物质生成。”
“物质生成？”
“凭空出现的氢原子，然后是氦，然后是一些更重的元素。”林薇调出光谱分析，“不是聚变，不是裂变，是规则层面的‘无中生有’。就像宇宙大爆炸初期的物质创生过程，但规模小得多，也……不自然得多。”
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