他们的目标是河沟两岸那些高大粗壮的老柳树，以及通往邻村土路两旁的老榆树、老槐树。这些树的根部泥土松软，是知了牛破土而出的主要通道。
手电筒的光柱在浓重的夜色里划出一道道雪亮的光剑，刺破黑暗，扫过粗糙的树干，照亮潮湿的树根和松软的泥土。光柱所及之处，是另一个神奇的世界。白天隐匿无踪的小生物纷纷现身：慢吞吞爬行的蜗牛拖着闪亮的粘液痕迹；受惊的潮虫（鼠妇）蜷缩成灰色的小球滚落；偶尔还有一只绿莹莹的螳螂，举着大刀，在光柱里呆立不动。
“这儿！这儿有一个！”栓柱眼尖，压低声音兴奋地喊道，手电光定格在一棵老柳树靠近地面的树干上。只见一个指甲盖大小、浑身沾满湿泥、棕褐色的小东西，正用六条短腿，极其缓慢而执着地，顺着粗糙的树皮向上攀爬！它背上裂开了一道细细的缝，那是它即将蜕变的征兆——一只刚出土的知了牛！
吴普同第一个冲过去，屏住呼吸，伸出两根手指，极其轻柔地捏住了那个湿漉漉、凉丝丝的小身体。知了牛似乎感觉到了危险，细腿徒劳地蹬了几下，便乖乖地不动了。吴普同小心地把它放进腰间竹筒里预先倒好的盐水里。小家伙一入水，立刻沉了下去，蜷缩在筒底。
“我也找到一个！”王小军的声音在不远处响起，他正小心翼翼地从另一棵树根部的泥土小洞里，抠出一只刚刚探出半个脑袋的知了牛。
“看树根底下！土松的地方！”张二胖经验老道地指挥着，他那支贼亮的手电筒扫过地面，果然又发现一个正在奋力顶开泥土盖、努力向上拱的小家伙。
搜寻的过程充满了发现的惊喜。有时在一棵树下就能找到三四个；有时需要仔细辨认树干上那些不起眼的小洞；有时还能幸运地捡到刚刚蜕下来的、金黄色的、半透明的知了牛空壳！那空壳轻飘飘的，背部裂开，形态完整，像一件精美的工艺品。捡到空壳的孩子会发出压抑的低呼，小心地将它收进随身带的另一个小布袋里——这可是能换钱的“药材”！
夜色渐深，露水打湿了裤脚，带来丝丝凉意。草丛里的蚊虫开始活跃，嗡嗡地围着人转，寻找下口的机会。但孩子们搜寻的热情丝毫不减。手电光柱在黑暗的树林和河岸交织穿梭，压低嗓门的发现通报此起彼伏。腰间的盐水罐和布袋渐渐变得沉重起来。
吴普同的竹筒里已经沉甸甸地泡了十几个知了牛，盐水都快溢出来了。他的小布袋里也装了七八个金黄色的空壳。每一次新的发现，每一次手指触碰到那冰凉湿滑或轻脆干燥的小东西，都让他的心雀跃一下，仿佛听到铜板落袋的清脆声响。他仿佛看到父亲接过自己递上的几毛钱时，那紧锁的眉头或许能舒展一点点。
就在他蹲在一棵老槐树下，仔细用手电光搜索着树根周围松软的泥土时，旁边传来张二胖一声懊恼的低骂：“娘的！又跑了！”
吴普同循声望去，只见张二胖正手忙脚乱地试图堵住他那个敞口玻璃瓶的瓶口。瓶子里盐水晃动，隐约可见几只挣扎的知了牛，但瓶口太大，一只特别活跃的知了牛正用有力的前爪扒着光滑的玻璃瓶壁，眼看就要爬出来了！
“快！盖子！”张二胖急得满头汗，他那个玻璃瓶是吃完罐头剩下的，根本没有配套的盖子。
吴普同想帮忙，可离得有点远。王小军眼疾手快，从旁边抓起一把潮湿的泥土就想糊上去。
“别用泥！脏了盐水！”张二胖急吼吼地制止。
就在这混乱的瞬间，那只顽强的知了牛猛地一蹬腿，终于成功翻越了瓶口，直直地掉落在张二胖脚边的草丛里！
“哎呀！”张二胖心疼得大叫一声，立刻弯腰去抓。
然而，就在他的手即将触碰到那只在草叶间迅速爬行的知了牛时，意外发生了！他另一只手里那个敞口的、沉甸甸的玻璃瓶，因为身体的倾斜和慌乱，一下子没拿稳！
“哐当——哗啦！”
刺耳的碎裂声在寂静的夜里格外惊心！
玻璃瓶重重地砸在一块石头上，瞬间四分五裂！里面泡着的盐水连同十几只还在蠕动的知了牛，稀里哗啦地泼洒了一地！破碎的玻璃碴子在星光和手电光下闪着冰冷的光。
空气瞬间凝固了。张二胖保持着弯腰抓虫的姿势，僵在原地，目瞪口呆地看着脚下的一片狼藉。盐水迅速渗入泥土，那十几只珍贵的知了牛在碎玻璃和泥水里徒劳地挣扎着。王小军也愣住了，手里还捏着那把没派上用场的湿泥。栓柱和铁蛋闻声跑过来，看到这一幕，也都倒吸了一口凉气。
吴普同的心猛地一沉。他看着张二胖瞬间垮下来的脸，那上面写满了巨大的懊恼、心疼和不知所措。十几只活知了牛，那就是六七毛钱啊！还有那个看起来挺新的玻璃瓶……
深沉的夜色笼罩下来，只有几束手电光柱无力地照着地上那片破碎的、浸着盐水和挣扎小生命的狼藉。刚才还充满收获喜悦的夏夜探险，此刻只剩下令人窒息的寂静和浓浓的失落。河沟里的蛙鸣似乎也识趣地低了下去，只剩下草丛里不知名小虫的窸窣，像是在窃窃私语，嘲笑着这场意外的“破产”。
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