姥姥坟头的新土还未被秋雨彻底浇实，西里村吴家的院子里，另一种活泛的气息已经悄然弥漫开来。悲伤像一层薄霜，被生活的暖意和新的奔头渐渐融蚀。吴建军那颗被丧母之痛压得沉甸甸的心，在赵志刚那番关于小尾寒羊的话落下后，仿佛被撬开了一条缝，透进一丝微弱却执拗的光。那光，是庄稼人骨子里对“活路”的天然敏感，是压在肩头沉重日子催生出的、近乎本能的求生欲。
回家后的第二天，天刚蒙蒙亮，鸡都还没上架，吴建军就起来了。他没像往常那样先去拾掇冰糕箱子，而是背着手，像头巡视领地的老牛，在自家院子里来来回回地踱步。目光一遍遍扫过那些熟悉的角落：猪圈里那两头肥硕的白猪正打着鼾，院墙根堆着陈年的柴草和几块废弃的土坯，靠西墙那片空地，紧挨着猪圈的北侧，常年堆着些烂砖头和碎瓦片，那是盖新房子时剩下的边角料，一直没舍得扔。
他的目光在那片狼藉的空地上停住了。秋日的晨光稀薄，给那些灰扑扑的砖瓦镀上了一层冷硬的轮廓。他蹲下身，捡起半块断砖，粗糙的棱角硌着手心。就是这儿了。地方不大，但养上两头半大的羊羔，足够了。他掂量着手里的砖头，又看看旁边猪圈结实的矮墙，心里有了盘算。
说干就干。吃过早饭，李秀云还在收拾碗筷，吴建军就一声不吭地推起了院角的独轮小车。他把那些碍事的烂柴草、破瓦罐一车车推到后院墙根底下码好。尘土飞扬起来，呛得他直咳嗽，他却毫不在意，只用手背抹一把脸，露出被汗水冲出道道泥沟的黝黑面皮。清理出一块七八平米见方的空地后，他开始搬砖。那些盖房剩下的旧砖，大小不一，棱角也多不平整。他一块块挑拣，把相对齐整的垒在边上当墙基，歪瓜裂枣的填在里面。没有水泥，就用黄泥拌上麦糠当粘合剂。他弯着腰，撅着腚，粗糙的大手沾满了泥浆，小心翼翼地把砖头对齐、压实。动作谈不上多麻利，甚至有些笨拙，却透着一股子庄稼汉特有的、近乎固执的认真劲儿。
吴小梅和吴家宝被这动静吸引过来，好奇地蹲在旁边看。吴家宝捡了块小砖头想帮忙，被李秀云呵斥着拉走了：“去去去，别捣乱！看蹭一身泥！”吴小梅则懂事地跑去水缸边，用葫芦瓢舀了半瓢凉水端过来：“爹，喝口水。”
吴建军直起腰，捶了捶发酸的后背，接过水瓢“咕咚咕咚”灌下去，冰凉的水滑过喉咙，带走了嗓子的干渴和燥热。他抹了把嘴，看着初具雏形的矮墙，对女儿咧了咧嘴，露出一个难得的、带着泥点的笑容：“嗯，爹不渴了，去帮你妈剥花生去。”
矮墙砌了半人高，留了个窄门。他又推着那辆除了铃铛不响哪儿都响的破自行车，去镇上赶集。这次不是为了卖冰糕，而是直奔卖石棉瓦的摊子。跟摊主讨价还价半天，最终用几张皱巴巴的零钱，换回了几块边缘有些破损、颜色发乌的旧石棉瓦。拉回来，小心翼翼地和吴普同一起（吴普同那天正好周末在家），搭在矮墙和猪圈北墙上沿，用粗铁丝和木棍固定好。一个简陋却结实的羊圈，就算成了。顶上能遮雨，四周能挡风，足够了。
几天后，又一个镇上逢集的日子。吴建军起了个大早，揣着家里仅剩的、卖了几次冰糕攒下的几十块钱，蹬上他那辆二八大杠，再次奔赴集市。这次的目标明确——牲口市。集市东头那片空地上，弥漫着浓重的牲畜粪便、草料和尘土混合的气味。牛哞、驴叫、猪哼哼，各种声音嘈杂地混在一起。吴建军挤在人群中，目光锐利地在那些拴在木桩上的羊群里搜寻。他不懂羊的牙口、骨架那些精细门道，但他认得小尾寒羊的大致模样——白毛，体型不算特别高大，耳朵下垂。他看中了两头半大的，毛色还算干净，眼神也温顺，公的那头头上刚冒出两个小小的犄角疙瘩。跟羊贩子又是一番唇枪舌剑，最终用几乎掏空口袋的价钱，买下了这一公一母。
用麻绳拴好羊脖子，吴建军一手牵着一头，在集市拥挤的人流中穿行。两头羊显然还不习惯，惊恐地“咩咩”叫着，四蹄蹬地，不肯好好走。吴建军半拖半拽，额头上青筋都冒了出来，引得路人纷纷侧目。好不容易把这两头“活祖宗”弄到自行车旁，怎么弄回去又成了难题。最终，他解开拴羊的绳子，把两头羊分别横着搭在二八大杠那宽厚的后座上，用绳子在羊肚子和车架上来回捆了好几道。羊蹄子在空中徒劳地乱蹬，惊恐的“咩咩”声一路不绝，伴随着自行车不堪重负的“吱嘎”呻吟，吴建军就这样以一种极其怪异又狼狈的姿势，满头大汗地把他的“新产业”弄回了西里村。
当这两头浑身散发着膻气、眼神湿漉漉、带着惊恐的小尾寒羊终于被解开束缚，放进那个崭新的、散发着泥土和麦糠气味的羊圈时，吴家的院子仿佛瞬间被注入了一股陌生的活力。它们先是瑟缩在角落里，警惕地打量着这个新环境，湿漉漉的鼻子不停翕动。很快，饥饿战胜了恐惧，当李秀云抱来一捆晒得干透、散发着阳光味道的玉米秸秆扔进去时，两头羊立刻凑了上去，用柔软的嘴唇灵巧地卷起干枯的叶片，发出“沙沙”的、令人心安的咀嚼声。
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