雏凤营的孩子们在积分制的激励下，进境一日千里。而凤影的商业网络，在钱不易的精心打理下，也已初见规模。汇通货栈的商队，挂着其他商号的名头，悄然行走在几条利润丰厚的商路上，将江南的丝绸、巴蜀的药材、乃至通过康萨保渠道获得的西域珍玩，源源不断地输入洛阳，再分销各地。白花花的银钱，如同涓涓细流，汇入金匮堂的秘密金库，为凤影的运转提供了坚实的保障。
然而，财富的积累，往往伴随着风险的临近。凤影的商路，不可避免地触及了某些原有势力的利益，也引起了边关之外，那双贪婪眼睛的注视。
时值初冬，北风已带上了凛冽的寒意。一支由汇通货栈暗中控制，打着“隆盛号”旗标的商队，满载着从江南采购的上等丝绸、茶叶和瓷器，正行进在返回洛阳的官道上。队伍规模不大，仅有五辆大车，护卫约二十人，由玄羽堂一位经验丰富的小头目，名叫韩猛的老手带队。按照计划，他们本该在三日前就抵达洛阳，却不料在途经河东道与河北道交界的山区时，遭遇了一场突如其来的山洪，冲毁了部分道路，耽搁了行程。
此刻，他们正行进在一片相对开阔的河谷地带，两侧是低矮的丘陵，枯黄的草丛在风中摇曳。天色近黄昏，远处已可见州县城池的轮廓。
“韩头儿，再有个把时辰，就能到前面的驿站了。”一名护卫策马靠近韩猛，松了口气说道。连日赶路，又经历了道路被毁的波折，众人都有些疲惫。
韩猛却并未放松，他久经江湖，直觉比常人敏锐。他环顾四周，眉头微蹙：“让大家打起精神，这地方前不着村后不着店，地势又开阔，不是个安生的地方。”
他话音刚落，前方道路转弯处，忽然传来一阵急促而杂乱的马蹄声，伴随着尖锐的呼哨！
“戒备！”韩猛脸色一变，厉声喝道，同时“锵”地一声抽出了腰刀。护卫们反应迅速，立刻收缩队形，将五辆大车围在中央，刀剑出鞘，弓弩上弦，警惕地望向声音来源。
只见尘土飞扬处，数十骑如同旋风般冲了出来！这些人并非中原人打扮，个个身着皮袄，头戴毡帽，面容粗犷，手持弯刀弓箭，口中发出嗷嗷的怪叫，眼神凶狠贪婪，直扑商队而来！
“是突厥马贼！”韩猛瞳孔一缩，心猛地沉了下去。他认得这种装扮和作战方式，这是活跃在边境地区的突厥流寇，凶残嗜血，来去如风，专事劫掠商旅。
“结圆阵！护住货车！”韩猛临危不乱，大声指挥。护卫们都是柳七娘精心挑选、经过战阵的老手，虽惊不乱，迅速依托大车，组成一个简易的防御圈。
眨眼间，马贼已冲到近前，箭矢如同飞蝗般射来！叮叮当当，大部分被车板和后牌挡住，但仍有两三名护卫躲避不及，中箭倒地。
“稳住！放箭还击！”韩猛躲在车后，冷静下令。护卫中的弓箭手立刻引弓回射，精准的箭法顿时射翻了冲在最前面的几名马贼。
然而，马贼人数众多，约有五六十骑，是护卫的两倍还多。他们仗着马快，并不硬冲，而是分成两股，绕着商队不断游走射箭，试图消耗护卫的力量，寻找防御的薄弱点。箭矢破空声、马匹嘶鸣声、兵刃撞击声、受伤者的惨叫声响成一片。
韩猛心中焦急，他知道这样被动防守绝非长久之计。护卫们携带的箭矢有限，一旦耗尽，便是待宰羔羊。而且，马贼的呼哨声似乎在传递某种信号，难保没有后续援兵。
“必须突围！向驿站方向冲！”韩猛当机立断，对身边一名机灵的护卫低声道，“你骑快马，趁乱冲出去，务必赶到前面州县报信！就说有大队突厥马贼越境劫掠！”
“是！”那护卫应了一声，瞅准一个空隙，猛地一夹马腹，战马嘶鸣着从车阵缝隙中冲出，向驿站方向狂奔而去。
几名马贼见状，立刻呼喝着追了上去。
“拦住他们！”韩猛大吼，指挥弓箭手集中火力掩护。一阵密集的箭雨，暂时阻住了追兵，那名报信的护卫得以消失在暮色中。
此举似乎激怒了马贼头领，一个脸上带着狰狞刀疤的壮汉。他叽里咕噜地用突厥语吼了几句，马贼们的攻击顿时变得更加疯狂起来，开始不顾伤亡地冲击车阵。
“顶住！为了凤影！为了身后的百姓！”韩猛挥舞着腰刀，格开一支射来的狼牙箭，声音嘶哑地激励着部下。他知道，这批货物价值不菲，更重要的是，这关系到凤影商路的信誉与安全。若初次远行便遭重创，后续计划将大受影响。
护卫们也知道事关重大，个个拼死力战。他们利用车阵掩护，刀劈枪刺，与试图靠近的马贼殊死搏斗。不断有马贼被砍下马，也不断有护卫倒在血泊中。鲜血染红了枯黄的草地，空气中弥漫着浓重的血腥气。
战斗陷入了惨烈的僵持。韩猛左臂被流矢划伤，鲜血浸透了衣袖，但他依旧死战不退。就在他感到力竭，防线即将被突破的千钧一发之际——
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