退朝的钟声悠扬地回荡在皇城上空，文武百官如同退潮般从万象神宫中涌出，三三两两，低声议论着今日朝会上那场惊心动魄的交锋。安定郡王薇月那番“以退为进”的请缨，无疑是在这潭深不见底的权力池水中，投下了一颗足以激起千层浪的巨石。
林薇在几位将领和官员的簇拥下走出宫门，阳光洒在她绯色的郡王朝服上，映出一圈淡淡的光晕。她脸上带着恰到好处的、属于胜利者的从容微笑，与众人寒暄道别，目光却在不经意间扫过不远处那群面色阴沉、快步离去的身影——以梁王武三思为首的一干宗室及党羽。
她心中雪亮，今日这场风波，看似因她而起，实则是女皇武则天借她这把“刀”，在敲打、甚至是在纵容武三思等人对她的打压。女皇高踞丹陛之上，冷眼旁观着这一切，如同一位技艺高超的弈者，看着棋盘上的棋子相互攻伐。
辞别了众人，林薇登上返回安定郡王府的马车。车厢隔绝了外界的喧嚣，她脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的思量。她靠在车壁上，闭目养神，脑海中却飞速复盘着朝会上的一切细节。
武则天最后的决断，给予她“朔方道行军大总管”的实权，看似是嘉奖她的忠勇，满足了她的请求。但这背后，又何尝不是一种更深层次的默许与纵容？默许武三思等人对她的敌意和攻击，纵容她与武氏势力乃至朝中旧贵族的对立。
“磨练……”林薇在心中默念着这个词。这就是女皇口中的“看看你能走到哪一步”的具体体现。将她置于风口浪尖，置于敌对势力的围攻之下，逼她不得不成长，不得不变得更加强大、更加狡猾。若能脱颖而出，便是合格的继承者；若中途夭折，那也只能怪自己本事不济。
这是一种冷酷到极致的培养方式，充满了帝王的权衡与无情。
马车抵达郡王府。府邸依旧显得有些空旷，但比起昨夜的冷清，已然多了几分人气。李元芳安排的护卫隐在暗处，气息沉稳；狄仁杰调拨来的几位可靠文书、管事也已到位，开始处理府邸的日常事务和一些不太紧要的公文。
林薇刚踏入书房，还没来得及换下朝服，李元芳便如同影子般悄无声息地出现在门口。他依旧穿着那身便于行动的劲装，眼神锐利，带着一丝不易察觉的关切。
“殿下。”他拱手行礼。
“元芳，不必多礼。”林薇摆了摆手，走到书案后坐下，揉了揉有些发胀的眉心，“朝会上的事，你应该听说了。”
“是。”李元芳走到近前，沉声道，“武三思等人，其心可诛。殿下今日应对，堪称完美。”他的语气中带着由衷的敬佩，但更多的是一种凛然的杀意，“是否需要末将……”
他话未说完，但意思很明显。以他的能力和“凤影”的力量，若想暗中清除一些障碍，并非难事。
林薇抬起手，制止了他后面的话，摇了摇头：“不可。陛下正在看着。她默许武三思他们跳出来，就是为了看我如何应对。若我动用暗杀之类的手段，即便成功，也落了下乘，会让她觉得我只会逞匹夫之勇，不堪大用。更何况，此时动手，极易授人以柄，正中他们下怀。”
李元芳眉头微蹙，显然也明白这个道理，但看着林薇要忍受这些明枪暗箭，他心中终究意难平：“难道就任由他们如此构陷攻讦？”
“当然不是。”林薇嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“但不能用他们那种上不得台面的手段。陛下要磨练我，我便让她看看，我是如何在规则之内，将这些魑魅魍魉一一扫清的。今日之退，是为了明日更好的进。他们以为将我逼去了边疆，就是胜利？殊不知，边疆才是我真正的舞台。”
她看向李元芳，眼神变得坚定而明亮：“元芳，我们需要尽快动身，前往朔方。神都虽好，却是龙潭虎穴，久留无益。到了那边，天高皇帝远，我们才能真正放开手脚，积蓄力量。”
“末将明白！”李元芳抱拳，“护卫及‘凤影’精锐已准备就绪，随时可以出发。府中一应杂物，也已安排妥当。”
“好。”林薇点头，对李元芳的效率十分满意。有他在，这些琐事完全无需她操心。
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声，一名新任的管事在门外恭敬道：“殿下，宫中有内侍前来，陛下有赏赐送达。”
林薇与李元芳对视一眼，都从对方眼中看到了一丝了然。来了，女皇的“安抚”或者说，“鼓励”来了。
“请内侍进来。”林薇整理了一下衣袍，端坐于书案之后。
一名面白无须、神态恭敬的内侍捧着礼单走了进来，身后跟着几名小太监，抬着几个沉甸甸的箱子。
“奴婢参见安定郡王殿下。”内侍躬身行礼，声音尖细，“陛下念及殿下不日即将远行，戍守边关，劳苦功高，特赐下锦缎百匹，黄金千两，玉璧一双，宝弓一副，并御马十匹，以资鼓励。望殿下不负圣望，早奏凯歌。”
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