澳大利亚大陆的腹地，阳光炙烤着连绵起伏的丘陵，将稀疏的草叶晒得卷曲发黄。
云国远征军的一支小分队，在队长“铁木”的带领下，正小心翼翼地穿行在一片被烧毁的村庄废墟间。
铁木，一个脸上刻满风霜、眼神却异常锐利的汉子，曾经是山东大陆一个铁匠铺的老板，如今是远征军中一名经验丰富的斥候队长。
这是他们搜寻的第三个村子了。前两个村子留下的只有焦黑的断壁残垣和空气中若有若无的焦糊味，像极了他们刚刚经过的地方。
没有活口，没有幸存者，只有被彻底焚烧过的痕迹，仿佛这里从未存在过生命。
“又是这样……”队伍里一个年轻的士兵，喉头滚动了一下，声音里带着压抑不住的颤抖，“他们……他们到底杀了多少人？”
铁木没有回答，只是握紧了手中的长弓，目光如鹰隼般扫视着四周。
他心里清楚，这些村子，很可能是光明教廷为了掩盖某种阴谋，或者仅仅是满足其内部某些人的贪婪而制造的“净化现场”。那些所谓的“邪魔”，可能只是拒绝缴纳高额贡税的普通村民。
搜寻了许久，除了焦土，一无所获。正当铁木准备带人转移目标时，一阵急促的呼救声从远处茂密的灌木丛中传来！
“救命啊！救命！”
声音充满了恐惧和绝望。铁木立刻示意队伍隐蔽，同时示意几个身手敏捷的士兵悄悄包抄过去。
拨开最后一片枝叶，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气。几个村民打扮的人正被两头凶猛的、体型远超寻常的野猪围攻，其中一头野猪的獠牙上甚至还沾着血迹，显然不是第一次发动攻击。
村民们挥舞着简陋的农具，却根本无法对野猪造成有效伤害，反而不断有人被撞倒、被扑倒。
“上！”铁木低喝一声。
小分队没有丝毫犹豫，立刻从隐蔽处冲出。他们并非直接冲向野猪，而是利用地形，迅速将两头野兽驱赶到一处狭窄的洼地，然后用早已准备好的绳索和弩箭（虽然不是那种可怕的连弩，但也是远征军制式装备）将其制服。
战斗很快结束，两头野猪倒在地上，抽搐了几下便不动了。
受伤的村民们惊魂未定，看着突然出现的陌生士兵，眼神中充满了警惕和恐惧。
铁木走上前，用尽量温和的语气说道：“我们是云国远征军的士兵，不是坏人。刚才看到你们有危险，所以过来帮忙。”
一个看起来像是村长的老人，拄着拐杖，颤抖着说：“谢……谢谢你们……但你们最好赶紧离开，这里不安全。”
“我们是在寻找一些线索，”铁木指了指不远处那片废墟，“我们刚经过的村子……”
“废墟？”老人脸色一变，“你们是说那个被烧毁的村子？唉，都是光明教廷那帮混蛋干的！”
在铁木和小分队耐心地表明来意，并拿出一些干净的水和食物后，村民们终于放下了戒备。
他们断断续续地讲述起村子附近另一个叫“青石村”的地方，那里也刚刚经历了不幸，但似乎还有人在。
小分队决定前往青石村。他们没有强行进入，而是放慢了脚步，一路上帮助村民采摘一些野果，分享食物，甚至教他们一些简单的防御技巧。
渐渐地，村民们冰冷的眼神开始融化，露出了久违的善意。铁木也适时地“拉拢人心”，他告诉村民们，云国远征军的目标并非占领所有土地，而是终结光明教廷的压迫，让像他们这样的普通百姓能够安居乐业。
几天后，他们来到了青石村。
这个村子比之前看到的废墟要好一些，但气氛依然压抑。
村口的公告栏上贴着几张画着扭曲符号的告示，上面用严厉的字体写着“缴纳净化费用，否则严惩不贷”。
村子不大，只有几十户人家。村民们看到小分队，先是惊慌，但在铁木带着几个士兵亲自上门拜访，并再次分享物资后，关系缓和了许多。
小分队暂时住在了村外的临时营地，白天则由铁木带着几名士兵，以“巡逻”的名义在村子里走动，和村民们聊天，了解情况。
几天平静的日子后，麻烦来了。
傍晚时分，几个身着银白铠甲、手持光华流转圣剑的光明教廷骑士，骑着高头大马，趾高气扬地闯进了村子。
为首的骑士勒住马，用带着明显优越感的口吻喊道：“村民们，本月的净化费用交齐了吗？”
村长和其他几个年长的村民战战兢兢地围了上去：“骑士大人，我们……我们实在凑不齐了……今年收成不好，又……”
“凑不齐？”为首的骑士脸色一沉，声音陡然提高，“废物！难道要本骑士帮你们‘凑’吗？”
他身边的骑士立刻上前，开始翻箱倒柜，将村民们仅有的粮食、布匹甚至简陋的工具都搜刮一空。但显然，这远远不够骑士们想要的“净化费用”。
“不够！还差得远呢！”为首的骑士恶狠狠地瞪着村民们，“看来，你们需要付出更‘实际’的代价了！”
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