郯邑的秋赋尘埃落定，府库充盈，民心初安。田穰大夫的威望在封邑之内达到了顶峰，而“神算周先生”之名，亦如秋日劲风，裹挟着种种或真或幻的传说，越过高高的夯土城墙，向齐国的心脏——临淄——席卷而去。
初冬的第一场薄雪尚未消融，田穰便接到了来自临淄的召令。召令措辞温和，却透着不容置疑的威仪，言及“闻郯邑有异士，通晓易理，善治地方”，邀田穰携此“异士”入临淄，参与“论道”。田穰捧着这卷散发着淡淡墨香与权势气息的简牍，指尖微颤，眼中既有兴奋，也有一丝不易察觉的忐忑。他知道，这是机遇，更是考验。郯邑的成功已引起了更高层面的关注，而周鸣，这柄他手中锋芒初露的利剑，即将被置于更广阔的舞台，接受最挑剔目光的审视。
“先生，”田穰将召令递予周鸣，语气凝重，“临淄，龙潭虎穴，亦乃风云际会之地。此番‘论道’，恐非寻常清谈。先生…可有准备？”
周鸣的目光扫过简牍上的文字，心中波澜微起。临淄，这个时代最璀璨的文明灯塔之一，汇聚着天下才智的漩涡中心。他终于要直面这个时代最顶尖的头脑碰撞了。“大夫放心，”他声音平静，带着一种历经淬炼后的沉稳，“《易》理昭昭，数道恒常。顺之则昌，非人力可阻。周鸣愿随大夫一行，见识这稷下风云。”他将临淄的学术圈，模糊地称为“稷下”，既暗示其雏形，也契合田穰的理解。
车轮碾过覆盖着薄雪和泥泞的官道，一路向北。郯邑的夯土城墙在视野中逐渐模糊，最终消失在地平线。取而代之的，是越来越密集的村落，越来越宽阔平整的道路，以及道路两旁偶尔掠过的、规模宏大的庄园与工坊。空气中弥漫的烟火气，也带上了更复杂的气息——不仅仅是柴火与牲畜的味道，还有隐隐的青铜熔炼的焦糊、漆器的微酸，以及一种…属于庞大人口聚集地特有的、混杂着欲望与野心的躁动。
当那座在传说中无数次出现的巨城终于出现在视野尽头时，纵然是周鸣，也感到了强烈的视觉冲击。临淄！巍峨的城墙仿佛与天际相接，其高度与厚度远超郯邑十倍不止！城墙上，巨大的城楼与密集的雉堞如同巨兽的獠牙。宽阔的护城河在冬日下泛着幽冷的寒光，数座巨大的石桥横跨其上，桥上人流车马，川流不息，远远望去，如同搬运食物的蚁群。尚未入城，一种磅礴、喧嚣、森严而充满活力的混合气场，已扑面而来，将郯邑衬得如同乡野小镇。
穿过足以并行数辆战车、包覆着巨大青铜门钉的城门洞，喧嚣的声浪瞬间将人吞没。主道宽阔得令人咋舌，足以容纳十辆驷马之车并行！两侧是鳞次栉比、高达数层的夯土台基建筑，覆盖着青灰色的陶瓦，飞檐斗拱，气派非凡。酒旗招展的逆旅客舍、陈列着琳琅满目青铜器、漆器、丝帛的商肆、人声鼎沸的市集、甚至还有围着一处高台、正激烈辩论着什么的人群……空气中混杂着各种食物的香气、香料的气息、马匹的膻味、人流的汗味，以及一种无处不在的、属于权力和财富中枢的紧张感。身着各色深衣、佩玉带剑的士人、乘着华丽肩舆的贵族、穿着统一号衣的官吏、吆喝叫卖的商贩、背负重物的隶农……形形色色的人流，在这巨大的城市迷宫中涌动。
田穰的车辆在复杂的街巷中穿行许久，最终停在一处相对僻静、却气象不凡的院落群前。这里没有市肆的喧嚣，青石铺地，古木参天。院落的围墙不高，能看到里面分布着许多独立的精舍，精舍之间点缀着小片竹林和石径。空气中弥漫着松柏的清香和书墨特有的微涩气息。精舍之内，隐隐传来或激昂、或低沉、或争辩、或吟诵的声音，汇聚成一种独特的、充满思想张力的“场”。
“此乃‘明伦台’，”田穰低声对周鸣介绍，语气带着一丝朝圣般的敬畏，“虽非官设学宫，然自先君以来，便常有贤士、畴人、辩者在此论道讲学，切磋砥砺。齐风重实务，亦尚智辩。此地，便是我大齐才智精华汇聚之所！今日‘论道’，便在此处。”
步入“明伦台”，氛围陡然一变。没有森严的守卫，只有几名青衣小僮安静地侍立廊下。庭院中央最大的精舍内，已坐满了人。蒲团席地而设，并无高下之分，但无形中又自有格局。田穰带着周鸣寻了一处角落的蒲团坐下。周鸣的目光迅速扫过全场。
只见：
一位须发皆白、身着绘有星图深衣的老者，正闭目养神，面前摆放着几块刻画着复杂星宿轨迹的玉版，身边还侍立着怀抱浑天仪模型的少年。这是畴人（天文历法官）太卜昴。
一名中年文士，面容清癯，眼神锐利如鹰隼，正与身旁一位儒者打扮的人低声争论着什么，手指在空中快速划动，带着强烈的攻击性。其言辞犀利，逻辑严密，显然是名士公孙侨。
那位儒者，约莫三十许，衣冠整肃，坐姿端正，神情温和却透着坚定，面对公孙侨的咄咄逼人，引经据典，从容应对，强调“克己复礼为仁”。这是儒者颜路（孔子弟子，虚构其早年游齐）。
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