天工院初具轮廓的“离位”田畴间，垄亩如刀削斧劈般笔直。嫩绿的粟苗破土而出，在春风里舒展着柔弱的腰肢，将规整的几何图案染上一层充满希望的翠意。然而，周鸣的目光并未停留在表象的秩序上。他蹲在一处田垄边，身旁堆放着几只粗陶罐。
“文茵，取‘离三’、‘坤七’、‘艮一’三处田土。”周鸣的声音平静，却带着不容置疑的指令性。
文茵立刻带着两名少年弟子，手持小木铲，快步走向被细麻绳划分出的不同编号的田块。他们小心地避开幼苗，分别从三块代表着不同地势（坡上、坡中、坡下）和初始植被状态的土地上，铲取表层和深约半尺的土壤样本，装入标有记号的陶罐。
周鸣接过陶罐，走到田边清澈的溪流旁。他取过一只最大的陶盆，将“离三”田的土壤倒入盆中，加入溪水，用力搅拌。浑浊的泥浆翻滚，水色迅速变深。他静置片刻，待粗砂砾率先沉底，水面浮起些许枯草碎屑。接着，他拿起一个底部钻有小孔的特制双层陶碗（类似原始的过滤漏斗），上层铺着细密的葛布。他将上层泥浆水缓缓倒入碗中，葛布滤去了大部分悬浮的粗颗粒和草屑。滤下的水，呈现一种粘稠的土黄色。
“胥渠，取‘定色板’来。”
胥渠捧来一块打磨光滑的木板，板上用不同矿物颜料涂抹出深浅不一的黄、褐、红、黑等色块，旁边刻着“上上”、“上中”、“中”、“下”等字样，这是周鸣设计的简易土壤肥力参照谱。
周鸣将过滤后的泥水倒入一个透明的薄壁琉璃盏（这是天工院目前最珍贵的器物，来自某次交易的“意外之获”）。他举起琉璃盏，对着阳光观察水色的澄澈度、沉淀速度，又小心地将盏中液体色泽与“定色板”上的色块对比。
“水浊而粘，沉缓，色近‘中褐’。”周鸣得出结论，“此土粘性重，虽保水，然透气差，恐板结，不利根深。肥力…‘中’下。”他示意文茵记录：“离三，土性粘重，色中褐，透气差，肥力评：中下。宜深耕，多施腐熟秸草肥以松土。”
同样的流程在“坤七”和“艮一”田土上重复。坤七田的泥水沉淀较快，水色较清，滤后液体呈淡黄色，定色为“中黄”，肥力评为“中”。而取自坡下低洼处“艮一”田的土样，泥浆沉淀后，盆底竟析出一层细密的白色盐霜！滤水清澈却带有涩味，定色为“下灰”，肥力评为“下下”。
“盐碱？”周鸣的眉头微蹙。他捻起一点析出的白霜，舌尖极其小心地舔了一下，一股咸涩直冲喉咙。“果然。此地近溪，洼地排水不畅，盐分积聚。此田需深挖排水沟渠，引淡水冲洗压盐，暂不宜种粟黍，可试种耐盐之蓼蓝或牧草。”
围观的老农们看得目瞪口呆。他们世代耕作，判断土地好坏全凭经验——“黑油油的是好地”、“黄沙沙的没劲”、“白碱地种啥死啥”。何曾见过如此精细的“看”土法？竟能将土地的“性子”和“力气”分得这般清楚明白！黑夫抓了抓后脑勺，瓮声瓮气地问：“先生，这…这琉璃盏里的水，真能看出地力厚薄？”
周鸣站起身，指向不远处一块用矮篱笆精心围起的小区域。那里被均匀划分为更小的方块，像一张铺在地上的巨大棋盘。每一格方田都插着不同标记的小木牌。
“此乃‘九宫验田’。”周鸣解释道，声音在春风里清晰传递，“观土色水情，仅知其性。欲明其力，需‘格物’以‘致知’。”
众人随着他的指引看去。只见那些小方块田里，种植的作物各不相同：有的种着本地常见的矮秆粟，有的是新引进的、据说耐旱的高粱（当时称“秫”），还有豆类。即使同一种粟，播种的疏密也大相径庭——有的密密麻麻撒了一片，有的则稀稀拉拉，株距宽得能跑兔子。更令人惊奇的是，有些方块田里铺着厚厚一层腐熟的牛马粪和秸秆碎屑（农家肥），有些则只是薄薄覆盖一层，还有些方块干脆什么肥料都没施，光秃秃的土面裸露着。
“文茵，记档。”周鸣走到一块标记着“甲三”的方块田边。田里种着本地粟，株距很密，薄施了肥。“今日苗高几何？叶色如何？有无病斑虫害？”
文茵立刻翻开随身携带的、用硝制羊皮装订成的厚厚簿册和一卷空白竹简。簿册是“总册”，记录着每块试验田的初始设定（作物、品种、播量、施肥量）。竹简则是“日志简”，她熟练地用小刀在简片上刻下日期和田块编号“甲三”，然后仔细观察粟苗，快速刻下：“苗高四寸二分，叶色青黄，下叶微卷，未见显症虫害。”
“胥渠，量‘丙七’高粱株距。”周鸣又指向另一块田。胥渠手持一根刻有精确寸、分刻度的木尺（“周尺”），小心地测量着高粱苗之间的距离，报出数据，文茵迅速刻录。
“这…这记它作甚？”一个满脸皱纹、名叫老禾头的佃农忍不住小声嘀咕，“苗长得好坏，老天爷赏饭吃，记下来还能让它长高不成？”他身边的几个老农也纷纷点头，脸上写满了不解。
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