帕伦克古城（Palenque），如同一位沉睡在翡翠帷幔中的巨人，终于在穿越雨林的亡命奔逃后，向周鸣和伊察姆纳展露了它神秘而庄严的真容。与科潘的肃杀和金字塔的压迫感不同，帕伦克坐落在一片被连绵雨林环抱的丘陵地带，建筑依山势错落铺展，线条更为流畅优雅，雕刻繁复精美，处处透露出一种对知识与美的追求。巨大的石构宫殿、神庙和广场掩映在参天古木之下，潺潺溪流穿城而过，空气中弥漫着湿润的泥土气息和古老的宁静。然而，这份宁静之下，暗流汹涌。
伊察姆纳凭借其智慧之神祭司的身份（虽然来自科潘，但帕伦克的神庙体系对知识有着更开放的包容），暂时为周鸣争取到了一个“待验证的智者”的身份。但这身份如同走钢丝，帕伦克的大祭司团对周鸣这个来自东方、质疑神圣献祭传统的“异端”充满了警惕和敌意，尤其是当卡努尔派来的信使带着威逼利诱的口信抵达之后。
“帕卡尔（Pacal）大祭司要见你们。在‘星辰之屋’。”一名身着素色祭司袍的帕伦克年轻侍者，在两人暂居的石屋外恭敬但疏离地传达指令。帕卡尔，帕伦克城邦的最高精神领袖，他的名字意为“盾”，象征着守护，也暗示着某种保守。
星辰之屋，便是帕伦克引以为傲的天文观测台。它并非科潘那种金字塔顶的露天祭坛，而是一座依山而建、结构精巧的石构建筑。其核心是一个深邃的、如同竖井般的“观星洞”，顶部有精确开凿的孔洞，用于在特定时间引导星光或日光投射到洞底的石盘上。洞壁四周则布满了记录星象的浮雕和复杂的刻度。
当周鸣和伊察姆纳踏入星辰之屋时，一股混合着香烛、陈年石尘和冰冷理性的气息扑面而来。洞内光线昏暗，唯有顶部孔洞投下的一束光柱，如同舞台的聚光灯，照亮洞底中央一个巨大的、刻满同心圆和放射状刻线的石盘。石盘旁，站着帕卡尔大祭司。他年纪约莫五十许，面容清癯，眼神深邃如同古井，穿着朴素的白色棉袍，外罩一件用彩色羽毛和绿松石点缀的短披风，手中拄着一根顶端镶嵌水晶的黑木权杖。他身后，肃立着十几名帕伦克的资深祭司，如同沉默的石像，目光如同探针般审视着周鸣。
卡努尔派来的使者，一个脸上带着科潘特有豹纹刺青的阴鸷汉子，则抱着双臂靠在一根石柱旁，嘴角噙着一丝看好戏的冷笑。他的目光如同毒蛇，在周鸣身上逡巡。
“来自东方的旅人，”帕卡尔大祭司的声音在石洞中回荡，平和却带着不容置疑的威严，“科潘的卡努尔指控你亵渎星辰，散布动摇信仰根基的妖言。伊察姆纳为你作保，称你掌握着‘星辰无声的语言’。帕伦克是智慧之城，我们愿意倾听，但也需要…验证。”他的目光落在周鸣身上，“卡努尔传来羽蛇神最新的谕示：一场神圣的金星凌日（金星从太阳表面经过）将在不远的将来发生，这是羽蛇神降临尘世、检视信仰的神圣时刻。他要求帕伦克，必须在精确的时刻，以最纯净的活祭之心血，迎接神的降临，以校准因异端扰动而偏移的星轨。”
活祭！又是活祭！卡努尔将血腥的仪式与这场罕见的天文奇观绑定，既是为了逼迫帕伦克就范，更是为了将周鸣置于死地——若无法精确预测凌日，便是妖言惑众，罪该万死；若能预测，也必然被视为窃取神谕的亵渎者！
帕卡尔大祭司顿了顿，权杖轻轻顿地，发出沉闷的回响：“星辰之屋，拥有帕伦克千年观测的积累。我们的祭司团，将用最传统、最神圣的方法——观星孔定位、沙漏计时、绳索测角——推演神谕降临的精确时刻。而你，东方的智者…”他深邃的目光直视周鸣，“若你自诩掌握真理，便用你的方法，推演这金星凌日的时刻！若你的结果，与我祭司团耗费心血、沐浴焚香、虔诚祷告所得结果一致，或者…”他眼中闪过一丝微不可查的、属于学者的光芒，“或者更精确，那么，帕伦克将庇护你，并重新审视‘校准’的方式。若不能，或者偏差过大…”他没有说下去，但洞内骤然降低的气压和卡努尔使者那毫不掩饰的杀意，已说明一切。
“如何？你可敢接受这场‘星图对决’？”帕卡尔的声音在石洞中激起回音。
整个星辰之屋陷入死寂。所有目光都聚焦在周鸣身上。伊察姆纳紧张得手心全是冷汗，嘴唇微微颤抖。
周鸣深吸一口气，潮湿冰冷的空气带着石尘的味道涌入肺腑。他迎着帕卡尔审视的目光，又扫过那些沉默的祭司、阴鸷的使者，最后落在洞底那束唯一的光柱上。他的眼神平静如水，深处却燃烧着理性的火焰。
“有何不敢？”周鸣的声音清晰而坚定，打破了沉寂，“不过，我不需要焚香祷告，也不需要沐浴斋戒。真理，无需仪轨粉饰。给我一块平地，些许日光，还有…”他拍了拍腰间悬挂的算筹袋，“我的‘伙伴’足矣。”
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