子时刚过，京城的梆子声遥远而模糊，像是从另一个世界传来。
白日里的市井喧嚣早已沉淀，唯余更夫单调的脚步和偶尔几声犬吠，反而更衬出这帝都秋夜的深沉与寂静。
然而，在这寂静之下，暗流早已汹涌澎湃。
大周东厂大厅，从来就不是一个令人愉快的地方。
即便是在这万籁俱寂的深夜，它依然散发出一种无形的、冰冷的威压。
高耸的穹顶隐没在阴影里，两侧墙壁上跳跃的火把光芒，勉强照亮了下方面色凝重的一群武人。
空气中弥漫着桐油、灰尘，以及一丝若有若无的血腥味，那是权力和死亡交织的气息。
三十二名披甲或将官袍服穿戴整齐的将军，依照官阶高低，无声地站成两排。
他们中有的人脸上还带着从睡梦中被急令催起的惺忪。
但更多的则是如同磐石般的沉重和警惕。
能被东厂提督叶展颜在这等时辰召集于此的，绝无泛泛之辈，也绝无小事。
新任西山大营都指挥使关凯，身材魁梧，面如枣红，长须无风自动、不怒自威，竟与武圣有五分神似。
他站在武官队列的最前方，微睁的丹凤眼扫过大厅上方那空着的紫檀木大椅，又环视了一圈周遭的同僚，浓眉紧紧锁住。
新提拔的邙山大营主将陈靖，相较于关凯的魁梧，则显得清瘦些。
他眼神锐利如鹰，习惯性地摩挲着腰刀刀柄，似乎在计算着什么。
刚上任的禁军统领衙门佥事赵劲，身穿白衣白袍，位置站的稍靠后些。
但也是微微眯起的眼缝里，偶尔闪过的精光，显示出他绝非易与之辈。
这厅内站着的每一个人，都是叶展颜近两个月来。
以近乎苛刻的标准，从京畿各部兵马中悄然遴选出的“肱股之臣”。
他们或被认为对太后绝对忠诚，或能力超群渴望军功，或二者兼而有之。
沉重的脚步声从屏风后传来，打破了几乎令人窒息的沉默。
所有目光瞬间聚焦。
东厂提督叶展颜走了出来。
他并未穿着显赫的官服，只是一身暗紫色的绣蟒贴里，面容在跳动的火光下显得有些苍白。
但一双眼睛却亮得惊人，仿佛能洞穿人心。
他一步步走上首座，转身，目光缓缓扫过下方每一位将领。
压抑的气氛几乎达到了顶点。
关凯性子最急，再也按捺不住，猛地抱拳上前一步，甲叶铿锵作响沉声道。
“厂督大人！”
“您这么晚将我等悉数召来，想必是京城……”
“不，是天下发生了什么不得了的大事吧？”
他的声音洪亮，在大厅里激起回响。
叶展颜尚未开口，他身旁的陈靖忽然接口，声音低沉而清晰。
“关指挥使所言极是。”
“末将近日巡查，发现京畿之外，尤其是西山、邙山以北，多有不明兵马调动的痕迹，粮秣输送也远超常例。”
“只是痕迹都被抹得极为干净，难以追查。”
“眼下秋猎在即，皇舆将出……难不成，是有人想趁此机会，闹出些惊天动地的事来？”
“秋猎”、“谋反”这两个词虽未直接从他口中说出，但意思已然再明白不过。
嗡！
所有将军的眼神瞬间一凛，彼此交换着震惊与骇然的目光。
他们都是带兵的人，深知非常规的兵马调动意味着什么。
若在秋猎这种皇室倾巢而出的场合发难，后果不堪设想！
叶展颜见状，知道火候已到，不再沉默。
他深吸一口气，声音不高，却带着一种不容置疑的决绝和沉重，清晰地传入每个人耳中。
“诸位将军！”
他终于开口，打破了最后的侥幸。
“俗话说的好，养兵千日，用兵一时！”
“平日里朝廷厚待诸位，倚为干城。”
“如今，皇上和太后……需要诸位尽忠的时候，到了！”
他话音一顿，竟离开座位，走到厅堂中央。
叶展颜面向众将，双手抱拳，深深地鞠下一躬。
“社稷危难，悬于一线！”
“咱家……先在这里，拜托诸位了！”
这一拜，石破天惊！
以他东厂提督、太后心腹的身份，向一群武官行此大礼。
其中蕴含的意味和压力，如山崩海啸般向众人压来。
关凯、陈靖二人离得最近，骇得魂飞魄散。
二人几乎是同时抢上前去，一左一右慌忙将叶展颜搀扶起来。
“厂督万万不可！”
“大人折煞末将了！”
其他将军也纷纷动容，脸上浮现出激动与愤慨之色。
他们都是血性军人，受此重托与大礼，胸中一股忠义之气顿时勃发起来。
“厂督有何吩咐，但说无妨！末将等万死不辞！”
“可是有奸人欲行不轨？末将的刀正好渴了！”
“誓死护卫皇上、太后周全！”
“末将没其他本事，唯不怕死而已！”
叶展颜借着关、陈二人的搀扶直起身，眼中似乎有水光一闪而逝，但很快被更深的锐利所取代。
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