沙俄边境，阿尔泰要塞。
这座城堡建在额尔齐斯河畔，石头垒的墙，又高又厚。
墙头上站满了士兵，火枪靠在垛口上，黑洞洞的枪口对着河对岸那片灰蒙蒙的草原。
城堡里很暗，只有几盏油灯亮着，昏黄的光照在石壁上，把那些粗犷的线条照得更加粗犷，像是用刀刻出来的。
空气里弥漫着皮革、马汗和劣质烟草的味道，混在一起，说不清是什么味，闻着就让人皱眉。
负责边境事务的沙俄将军叫维克托·彼得罗维奇，是个五十来岁的胖子。
他脸圆圆的，肚子鼓鼓的，穿着一身皱巴巴的军装，领口的扣子解开了两颗，露出里面毛茸茸的胸口。
此时，他正坐在一张大桌子后面，面前摊着一张地图，地图上画着山川、河流、道路，还有几个用红笔圈出来的地方。
他的手边放着一杯伏特加，杯子已经空了大半，酒液在杯壁上挂着一层薄薄的膜，在灯光下泛着暗光。
门被推开了，一个年轻的中尉走进来，脚步又急又重，靴子踩在石板上，笃笃笃的。
他的脸很白，白得像纸，嘴唇上的血色都褪了，变成一种发乌的紫。
他站在维克托面前，敬了个礼，手在抖，声音也在抖。
“将军，出事了。”
维克托的眉头皱了一下，放下手里的酒杯，身子往前探了探，双手撑在桌沿上。
“什么事？慢慢说。”
中尉咽了口唾沫，喉结滚动了一下，声音压得很低。
“派出去的那支部队，全部……全部阵亡了。”
“四百七十三人，无一生还。”
“到现在，侦查小队都没查清楚是谁干的。”
维克托的手停了一下。
他看着中尉，看了几秒，然后慢慢靠回椅背上，手指在桌面上轻轻敲着，节奏很慢。
他的脸上什么表情都没有，像一潭死水。
“四百七十三人，无一生还？”
他的声音很低，强忍着愤怒。
“连谁干的都不知道？”
中尉低下头，不敢看他的眼睛。
“是。现场勘察过了，没有活口，没有俘虏，连一具完整的尸体都没有。”
“有的人被打碎了脑袋，有的人被刺穿了心脏，有的人被烧成了焦炭，有的人……有的人身上的肉都烂了，露出白骨。”
“从痕迹上看，不像是大周的军队，倒像是……像是……”
他说不下去了，或者说他不知道该怎么形容了。
维克托看着他，目光不重，但中尉的腿软了一下，差点跪下去。
维克托收回目光，端起桌上的酒杯，一口喝干。
他把空杯子放在桌上，杯底磕在木头上，咚的一声。
“总督大人交代的任务，必须完成。”
他的声音很硬，很冷，像刀子划过冰面。
“大周的商队，不能让他们活着回去。”
“否则，咱们的脸往哪儿搁？”
他站起来，走到墙上挂着的地图前，手指在凉州的位置上点了一下，像是在强调什么。
“从要塞抽调一个中队，三百人，配备最新的火枪，带上两门轻型火炮。”
“越过边境，埋伏在商队必经之路上。”
“不管用什么手段，把那支商队给我灭了。一个不留。”
中尉抬起头，嘴唇动了动，却没说什么。
他敬了个，声音有些发干：
“将军，如果那支商队有高手护卫呢？咱们的人……”
维克托打断他，声音又硬又冷：
“有高手，就用炮轰。炮轰不死，就用人堆。人堆不死，就用火烧。”
“总之，商队不能活着回去。”
“这是总督大人的死命令。”
“完不成任务，你我都别想活了。”
“我们必须切断大周和西方的经济命脉！”
中尉的喉结滚动了一下，点了点头，推门出去了。
脚步声在走廊里笃笃笃地响，越来越远，越来越轻，最后被厚重的石门隔在了外面。
维克托站在地图前，看了很久。
然后他转过身，走回桌边，坐下，拿起酒瓶，又倒了一杯。
酒液在杯子里晃，琥珀色的，在灯光下闪着暗光。
他一仰头，灌了下去，酒辣得他直皱眉。
但他没停，又倒了一杯，又灌了下去，一杯接一杯，像是在浇灭心里的那团火，又像是在给自己壮胆。
与此同时，大周雍州。
天水城的春天来得晚些，但终究还是来了。
城外的桃花开了，粉红粉红的，一簇一簇的。
风一吹，花瓣飘下来，落在田埂上，落在水渠边，落在行人的肩头。
叶展颜站在天水城东的一座二层小楼上，推开窗户，看着远处那片被桃花染红的山坡。
他的手里捏着一份刚送来的密报，纸边被他捏得有些皱了。
但他没看，就那么捏着，像是在掂量它的分量。
钱顺儿站在他身后，手里端着一杯茶，茶已经凉了。
他也不敢换，就那么端着，像一尊泥塑的菩萨。
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