三日后，幽冥皇都之外。
一支规模精干，却散发着凌厉气息的队伍已然集结完毕。与预想中大帝出巡的庞大仪仗不同，这支队伍仅有不到二十人。
凌夜依旧是一身玄色劲装，外罩暗金纹斗篷，立于队伍最前，气息渊渟岳峙。他身侧，仅有毒斗罗独孤博相伴。独孤博依旧是那副灰袍阴鸷的模样，但眼神开阖间，偶尔流露出的精光显示着他已处于最佳状态。
队伍的核心，是十名身着黑色轻甲、面无表情的魂师。他们是从“暗殿”与幽冥魂师军团中挑选出的绝对精锐，魂力皆在魂帝级别，精通潜伏、刺探、合击与护卫，是白鹤亲手调教出来的利刃。他们沉默地站在那里，如同融入阴影中的磐石。
此外，便是一身水蓝色劲装，气质因吸收了冰碧蝎魂骨而更显清冽的水冰儿。她站在凌夜侧后方，美眸中带着对前路的期待与一丝紧张。陛下亲自带她获取魂环，这是无上的荣宠，也意味着沉重的责任。
没有冗长的送行仪式，凌夜只是对前来送行的朱竹清、杨无敌、牛皋等人微微颔首。
“帝国，交给你们了。”他的目光与朱竹清交汇，一切尽在不言中。
“陛下放心，臣等必不负所托！”杨无敌等人躬身应诺。
“出发。”
凌夜一声令下，身影率先化作一道幽影，向着南方疾驰而去。独孤博嘿嘿一笑，身形如鬼魅般飘忽跟上。十名精锐魂师与水冰儿也立刻展开身法，紧随其后。整个队伍如同一条黑色的利箭，悄无声息却又迅捷无比地射向庚辛城的方向。
凌夜选择如此轻骑简从，自有其深意。大军压境固然能彰显武力，但也容易激起庚辛城的殊死抵抗，甚至可能迫使铁匠协会毁掉核心技艺或提前转移。他此行，首要目的是“收服”，而非“毁灭”。带着独孤博，足以应对任何顶尖层次的武力威胁；带着“暗殿”精锐，便于掌控城内情报与执行特殊任务；而带着水冰儿，既是兑现承诺，也未尝不是一种姿态——向庚辛城展示他对待人才的态度。
一路南行，队伍速度极快。途经原星罗帝国如今的幽冥行省，所见景象让凌夜微微颔首。各地秩序井然，新政推行顺利，并未因皇权更迭而出现大的动荡，可见朱竹清与内阁在他离开期间治理有方。
数日后，队伍已接近庚辛城地域。空气中的金属味渐渐浓郁起来，远处隐约可见连绵的矿山轮廓，以及更远方那座依山而建、风格粗犷宏伟的巨城轮廓。庚辛城，大陆铁匠的圣地，金属与火焰之城，已然在望。
在距离庚辛城尚有五十里的一处隐秘山谷中，队伍暂时停下休整。一道黑影如同青烟般从远处飘来，单膝跪在凌夜面前，正是先一步抵达、负责侦查的“暗殿”成员。
“陛下，庚辛城最新情报。”
“讲。”
“是。城主思龙已得知陛下前来之事，城内戒严，四门紧闭，城防军全部上岗，城墙之上架设了大量重型弩炮与魂导器，戒备森严。铁匠协会内部意见不一，以思龙为首的部分高层主张抵抗，认为我幽冥帝国霸道，恐毁其千年基业与中立传统；但亦有部分匠师，尤其是年轻一辈，对陛下打破门第、唯才是举的政令有所向往，态度暧昧。神匠楼高自三日前进入协会总部最深处的锻造室后，便再未现身，态度不明。”
凌夜静静听着，脸上看不出喜怒。思龙的反应在他预料之中，负隅顽抗是大概率事件。铁匠协会内部的分歧，则是可以利用的突破口。至于神匠楼高……这位大陆唯一的绝世神匠，他的态度至关重要。
“武魂殿和天斗的人呢？”凌夜问道。如此风云际会之地，他不信那两家会没有动作。
“回陛下，确有其踪迹。武魂殿一名红衣主教已于两日前秘密入城，目前下榻在城中最大的旅店‘熔炉之心’，随行有数名高手。天斗帝国也派来了一位亲王特使，带着厚礼，试图游说思龙和铁匠协会倒向反幽冥同盟。双方都在暗中活动。”
独孤博在一旁阴恻恻地笑道：“嘿嘿，魑魅魍魉都跳出来了。陛下，要不要老朽先去给那红衣主教和天斗特使送份‘小礼物’？保证他们明天没力气嚼舌根。”
凌夜摆了摆手：“不必打草惊蛇。他们跳得越欢，越能衬托出朕给出的选择之可贵。”他目光遥望庚辛城的方向，眼神锐利如刀，“朕要的，是整座庚辛城心甘情愿地臣服，而非一座被毒雾和恐惧笼罩的死城。些许跳梁小丑，待朕入城，自有计较。”
他转身，看向整装待发的队伍，声音平静却带着不容置疑的决断：
“休息一个时辰。入夜之后，随朕……入城。”
他没有选择大军围城，也没有选择白日堂堂正正叩门，而是选择了在夜色掩护下，以最直接、也最震撼的方式，进入这座金属之都！
他要让庚辛城的所有人，包括那位隐藏不出的神匠，都亲眼见识一下，何为噬天大帝之威！夜色，将成为他展示力量的最佳幕布。庚辛城的命运，将在今夜，迎来决定性的转折！
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